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買い出しに行こうかと

　テレビはスタジオに戻ってから、一度も現場を映すことはなかった。

　モンスターに襲われた現場を隠すための対処であったのだが意味はなかった。体長が三メートル近くもある岩のような肌をしたモンスターに頭を掴まれ、山奥に拉致されるレポーターの動画が、SNSを中心に拡散されてしまう。

　道路には四肢がバラバラになった警官の姿もあり、見た者の恐怖心をかきたてていた。

「正人の兄貴……」

「モンスターは人を襲う。有名や無名なんて関係ないから、自衛できる力を一人一人つけなければいけない。それが改めてわかる事件だった。それだけだよ」

　ソファから立ち上がった正人はスマホをポケットにしまい、二本のナイフを腰にぶら下げると玄関に向かう。

　陰鬱な空気が嫌になったので出かけようとしたのだ。

「どこに行くの？」

「食料の買い出し」

　春の質問に短く答えると、ドアを開けて外に出てしまう。

　エレベーターに乗って一階に降りるとエントランスの中を進む。

　ブランドバッグを肩からぶら下げた女性が近づいてきた。明るい髪は緩くパーマがかかっていて肩まで伸びている。肌は白く、ベージュを基調としたセーターとタイトな長い黒パンツをはいており、遠目からでもスタイルの良さが分かる。目鼻立ちがはっきりとしていて、すれ違えば大抵の男は振り返るほどの美人だ。

　魅力的な外見と甘い香水を着けていることもあって、正人は思わず意識を向けてしまった。

　彼女は正人の隣の部屋に住んでいる恵麻で、エステの店舗を複数経営している。

　モンスターが地上に出て危険な状況になってから、正人の住むマンションへ引っ越してきたのだ。

「あら、こんなところでお会いするなんて奇遇ですね。お出かけですか？」

「食料の買い出しに行こうかと」

「あら。私もスーパーに行く予定だったんです。よければご一緒しませんか」

　美女からのお誘いではあるが、決してモテている訳ではない。外は危険だから無料で護衛してほしい。そう言われているのだ。

　正人だってそのぐらい理解している。都合よく利用されているとは感じるが、近所付き合いは大事である。目的地が同じなのであれば、一緒に行動するぐらいなら妥協しても良いだろうと、少し悩みつつも結論を出した。

「そうしましょうか」

「やった！」

　するりと腕を組んでこようとしたので、正人はすばやく距離を取ってから腰に手を回す。ナイフを抜き取ろうとして途中で止まった。

　急に近づかれて、とっさに構えようとしてしまったのだ。

「……」

　無言で見つめられてしまい、少し気まずい空間ができる。

　言い訳を考えながら、正人はナイフの柄から手を離す。

「片腕が塞がってしまうと、モンスターが襲ってきたときに対処が遅れてしまうので……」

「そ、そうですよね。気が回らなくてごめんなさい」

「いえいえ。こちらこそ、驚かせてしまい申し訳ないです」

　空気を変えるべく、お互いに軽い謝罪をしてから歩き出す。

　エントランスを出て外に出ると冷たい風が吹いた。

　街路樹を見ると葉が完全に落ちている。もうそろそろ本格的な冬がやってくるだろう。

　恵麻と一緒に歩道を歩いているが、正人は黙ったままだ。話題の一つでも提供すればモテる男に一歩近づくのだが、そういった気づかいができないからこそ年齢＝彼女いない歴になっているのである。

「最近は都市でもモンスターの襲撃事件が増えているみたいですね。正人さんもお忙しいのでは？」

　沈黙に耐えられなくなり、ついに恵麻が話題を提供した。

　同じく苦痛だと感じていた正人はすぐに口を開く。

「普通のモンスター襲撃事件であれば警察や他の探索者が対応するので、そこまで忙しくはないんですよ」

「そうなんですか？　日本でも有数の実力を持つ探索者であれば、色んな所に呼ばれていると思いました」

　小さな事件まで正人がかり出されてしまえば、渋谷襲撃事件と同等の問題が発生したときに初動が遅れてしまう。

　切り札とはここぞと言うときに使うべきなのであり、だからこそ小さな事件にはかり出されない。

　ダンジョン探索も禁止されているため、普段は時間があったりするのだ。

「だからこそ、この辺でモンスターが出たらすぐに動けるんですよ」

「あら、それは頼もしい」

　自宅付近の治安を維持することは弟を守ることに繋がる。

　周囲に期待されていることも理解しているので、正人はあえて言葉にしたのだ。

「正人さんがいるなら、どんなモンスターが出ても安心ですね」

「間に合えば、ですが。できれば、ご自身も戦えるようにした方が良いですよ」

「それは女性でも？」

「女性を好むモンスターもいるので、むしろ積極的に力を付けた方が良いかと思います」

「うーーん。私は運動が苦手だからレベル持ちの探索者を護衛として雇うかな」

　これが一般的な反応だ。

　誰かが守ってくれるから、自分は別のことをする。平時であればその考えも社会は受け入れただろうが、今は甘い判断だと言える。

「それはちょっと難しいかもしれませんね」

「え、どういうことですか？」

「協会からの仕事が多くて、誰も動けないんです」

　今は探索者の価値が急上昇しており需要も高まっている。恵麻は雇うといっていたが金を積んでも雇うのは難しい。

　さらに今は探索協会によって各地のモンスター討伐に忙しく、一般人からの仕事を受けることすらできないだろう。

　金さえあれば安全は手に入る。

　少し前の常識が通用しなくなっているのだ。