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原因は分かっている

「早速だが、今日は内密に伝えたいことがあって来てもらった」

「なんでしょう？」

　豪毅が数枚の写真がテーブルに置いた。

　森林にモンスターが映っている。現在の日本だと特に珍しい光景ではない。

「今度は森にいるモンスターの退治が仕事でしょうか？」

　大きな戦いが終わった直後だというのに、また新しい依頼がきたのかと勘違いしていた。

　たまには他の探索者を使ってくれと、抗議の視線を送る。

　副会長に対して強気な態度に出ているが、豪毅の機嫌は良い。笑顔を浮かべるほどである。

「これはアメリカ、ロシア、イタリアで撮影されたものだ」

「まさか大陸にもモンスターが！？」

　予想していたとおりに驚いている正人たちを見て、豪毅は笑みを深める。

「これってピンチじゃないの！？」

　ヒナタが驚きの声を上げていると、隣で里香が写真の一枚を手に取る。

　鬱蒼と木々が生い茂る森の中に緑色の肌をした巨人がいた。肌は岩のような質感をしており、所々、苔も生えている。大きな口には牙があって鹿をくわえていた。

「日本にはいないモンスターですね」

「本当だ。里香ちゃん、名前は知ってる？」

「うーん。確かフォレストジャイアントだった気が……」

「正解だ。里香君は物知りだね」

　控えめな音を出しながら豪毅が拍手した。

　話を遮ったことに気づいた三人は軽く頭を下げる。

「気にはしてないよ。最近の若い子は元気があっていいねぇ」

　軽く手を上げて問題ではないと伝えつつ、本題に戻る。

「大陸にもモンスターが地上進出したことは非公開になっているが、SNSで話題になるのも時間の問題だな。日本だけじゃなく世界中が牧場になる日が来るようだ」

　世界中から馬鹿にされ続けてきたこともあって、豪毅は笑い声を上げて現状を楽しんでいた。

　モンスターの襲撃によって街が滅び、多くの人が死ねば良い。

　日本が味わった苦痛を世界も味わえ。

　歪んだ憎しみが積み重なっていた。

「でも、どうしてモンスターが地上へ？」

　ダンジョンは徹底的に管理されている。

　特に日本が今のような現状になってからは特に厳しい。

　国によっては一般人の立ち入りを禁止して、レベル持ちの軍人がモンスターと戦って素材を持ち帰る対策もしているほどだ。疑問に思うのも当然だろう。

「原因は分かっている」

「誰がやったんですか？　もしかして自然災害で？」

　今まで一度も発生したことはなかったが、災害によってダンジョンの内部が外に出てしまった、といった不測の事態が発生したのであれば納得できる。

　しかし現代社会において自然災害よりも、もっと恐ろしいことがある。

　それは――。

「原因はラオキア教の奴らだ。世界中に拠点があり、渋谷でやったことを人里離れた場所で行っている」

　人間同士の対立、もしくは憎しみといった感情そのものだ。

　表向きは権利の保障、平等などと言われているが、個人の努力では覆せない。見えない壁があるのだ。

　それを乗り越えるのは不可能とまでは言わないが、生まれた場所、時代、才能、遺伝、性別、容姿、その他何かが優れている必要があり、さらに人生をなげうってチャレンジしなければいけない。

　それも成功する確率は低い。

　全てに恵まれなかった人、敗者となって再起不能な人、そんな人々が最後に求めるのは社会の変革である。

　しかも政権が交代するレベルでは足りない。

　世界中の常識が変わるぐらいの影響を求める。

　だからだろうか、ラオキア教の信者は日本だけでなく世界中に広がっており、特に貧富の差が大きい国だと顕著であった。

「そんな危険な宗教を野放しにしていたんですか？」

「ずっと地下にもぐって誰も把握できてなかったのだ。表に出たのは最近らしい。知っていれば潰していた」

　怒りよりも後悔が含まれた声だった。

　それほど、豪毅はラオキア教の発見が遅れたことを悔やんでいるのだ。

「やつらの目的は現代社会の破壊だ。誰かに似ていると思わないか？」

「ユーリさんですね」

「そうだ。あいつと動きが似ている。ワシは裏でつながっているのではないかと睨んでいるのだが、どう思う？」

　この場に正人を呼んだ理由の一つである。

　ユーリとラオキア教とのつながりを確認したいため、両者との関わりが深い彼に聞いてみたのだ。

　また日本最強の探索者が、実は裏切り者になる可能性があるかもしれないため、見極めるつもりである。

「行動は似ていますが目的は違うので、繋がってないと思います。もしくは関わっていても一時的かと」

「理由を教えてくれ」

「……言っても気分を害さないで欲しいのですが」

「大丈夫だ。約束しよう」

「では」

　と、一呼吸置いてから正人は目を閉じユーリの思考をトレースしようと試みる。

「彼、武田ユーリは探索者として活躍し、仲間と出会えた。そのことを何よりも大切にする男です」

　わかりにくい部分はあったが、彼は仲間に優しかった。

　焼き肉を食べながら、正人にアドバイスしたこともある。そういった面倒見のよい一面もあったのだ。

　決してユーリは言葉にしなかったが、態度から「探索者であれば、みんな仲間だ」と考えているように、見えていたのである。