油断するな！　まだ残っている！

　姿は見えないが付近にいるかもしれないと、正人たちは警戒をしている。

「お前の相手は、俺だ」

　黒い仮面をかぶった川戸が『エネルギーボルト』を放ったので、横に飛んで回避する。正人は電柱の影に隠れると、蓮たちが一斉に拳銃を構え、撃った。

　不意打ちではあったが半透明の盾に阻まれてしまい失敗する。しかし蓮たちは諦めない。何度も発砲を続けていた。

　――水弾。

　すべての銃弾は半透明の盾が受け止めており、正人が放った水球は防げない。

　川戸は他のスキルを発動させて迎撃することも出来たが、あえて回避を選ぶ。横に飛んでやりすごし、立ち上がろうとしたら、背中に白い羽を生やした宮沢愛が突進してくる姿を捉えた。

　全身が淡く光っている。『突進』のスキルを使っているのだ。

　立ち上がっている途中なので川戸は動けない。蓮が率いる探索者の銃撃によって『自動浮遊盾』も動かせない。絶体絶命とはこのこと。待っているのは死だけであったが、諦めた様子はない。

　――投擲術。

　赤い槍が急に現れ、宮沢愛の横っ腹に突き刺さる。ユーリは『透明化』のスキルを使って姿を隠し、逃げたように見せかけて致命的な一撃を放ったのだ。

「逃げたはずでは……？」

　蓮が連れてきた探索者は驚いて、銃撃を止めてしまった。

「おいおい。お前たち。まさか敵の言葉を信じたのかよ」

　馬鹿にするように笑っている。ユーリは絶対的な強者だと見せつけるため、挑発しているのだ。

　――短距離瞬間移動。

　よそ見をしているユーリの背後に移動した正人が、ナイフを突き出す。川戸は気づくのが遅れて助けは間に合わない。吸い込まれるようにして腹に突き刺さった。

「ゴフッ、ガフッ」

　仮面の隙間から大量の血が吹き出た。手応えはあるが、正人はこの程度で殺せるとは思っていない。回復系のスキルで治してしまうだろうと予想して、攻撃を続ける。

　――投擲術。

　持っているナイフを川戸に投げて動きを止める。

　――格闘術。

　――身体能力強化。

　接近戦のスキルを発動させるとユーリの腹や頭を殴り、半歩下がってから左足を軸にして半回転し、かかとをこめかみに当てる。

　勢いを殺すことなんて出来ず、ユーリは横に吹き飛ぶと道路を転がり、生け垣に当たって止まる。

　意識は失っているのか立ち上がる気配はない。

「すげぇ！　勝った！！」

「油断するな！　まだ残っている！」

　正人の警告は少し遅かった。川戸はカーキー色をした円柱形の筒を二つ取り出すと、安全ピンを抜いてレバーを強く握る。赤い発煙が広がり、周囲にいる人の視界を奪った。

　――探索。

　脳内に青いマーカーが浮かぶ。

　ユーリに近づいた川戸の存在までは把握できたが、捕まえに行こうと動き出す前に二人のマーカーが消えた。

「逃げた？」

　重傷を負ったユーリがいる。今度こそ逃げ出したと思った正人だが、裏をかかれる可能性は捨てきれない。視界の悪い状況だからこそ、不意打ちを狙って攻撃してくるかもしれないと警戒し、下手に動けないでいた。

「ゴホッ、ゴホ」

　近くから咳き込んでいる声が聞こえた。マーカーの位置からして蓮、もしくは他の探索者だ。ユーリや川戸ではなさそうだ。『自動浮遊盾』まで出して警戒していたが、赤い煙が消えても二人は姿を現すことなかった。

「どうやら、今度こそ逃げたみたいだな」

　左右を見ながら蓮が近づいてきた。

　正人も同様の判断を下し、警戒を少し解く。

「ありがとうございます。助かりました」

「市民の通報とお前の通話があったから、あのクソ野郎どもを撃退できたんだ。俺の方こそ礼を言わせてくれ」

　モンスターの襲撃にあわせて出現したユーリは、今回の事件と無関係だとは考えていない。裏で何かがつながっていると予想していた蓮は、直接戦う機会を作ってくれた正人に感謝していた。

「それより、あの女、どうするよ」

　赤い短槍が突き刺さったまま、宮沢愛は倒れていた。血は流れ続けており、痛みによって苦しみの声を上げている。

「回復系のスキルを持っている方は？」

「いない。病院に連れて行くか」

　血が流れすぎていて医者に診せても助けられるか怪しい。蓮の判断は見捨てると宣言したのに等しかった。

「私が何とかします」

「おい、なんとかって……」

　蓮が止めようとするが正人は足を止めない。倒れている愛の側につくとしゃがんで様子を見る。

　血と汗で顔を汚しており、短槍が刺さったあたりの皮膚が紫色に変色していた。

「毒か？」

　スキルはあるが、呪いは存在しない。

　変色している原因は毒だ。

「助けて……仇を討つまで……死ねない……」

　顔をゆがめながら、アイドルらしくない言葉を放つ。強い恨みを感じ、誰が見ても死んだ隼人と深い関係だったとわかる。

　憧れの女性に男がいた。願いは叶わないとわかっていたが、正人はこっそりとショックを受けていた。

「大丈夫です。愛さんは死にません」

　手を握ると冷たかった。時間はあまり残されていない。

　――復元。

　ものをあるべき姿に戻すというスキルの効果が発揮する。腹から短槍が抜けて変色した肌がきれいになる。穴も塞がり、失った血も戻った。

「すげぇ……」

　傷と毒の両方を瞬時に戻す驚異的な力を目の当たりにして、探索者たちは感嘆の声を上げていた。

　今、目撃したことは噂として広がり、多くの人が知ることになるだろう。しかも有名人である宮沢愛を助けたとなれば、一日もかからず拡散される。

　もう誰も、正人のことは無視できない。

　英雄への階段を上り始めたのだった。