１４　帰宅路

　秋の夜風が枯れ始めた枝葉を揺らしている。時間も遅く、下校する学生の姿はほぼ絶無だ。ガードレールの向こうで車が走り、たまに犬の散歩者とすれ違った。

　久志は驚いていた。隣に加藤京子が並んで歩いているからだ。昔は短かった黒髪はすらりと伸びていて、彼女をずっと大人びさせている。

　彼女は懐かしむように、口を開いた。

「久しぶりだよね。こうやって一緒に帰るのも」

「うん……」

　久志は頷いた。それから彼女は謝った。

「あのさ……昨日は本当にゴメン」

「いや、気にしないで。誤解が晴れたなら、ぼくはそれでいいから」

　そう言うと彼女はこっくりと小さく頷いた。

「あれさ、お母さんの形見だったんだ」

　久志は知っていた。彼女が小さい頃から父子家庭であることを。だからこそ彼女は今回の紛失にまいってしまい、授業中にも元気がなかったのだろう。

「大事なものなんだろ。もう学校には持ってこない方が良いよ」

「うん、ゴメン。でも……犯人があずさ達だったなんて、凄いショック」

　本当に落ち込んでいるのだろう、彼女の表情は見たこともないくらいに憔悴しきっていた。

「でも、無事で良かったよ。それに怪人がくるなんて、それはラッキーなことだよ」

「怪人？」

「そう。中根曰く、昔、欧州とかによく出没してた義賊なんだってさ。よく悪者を懲らしめるんだって」

「そんな人がどうして日本にいたのかしら」

「さあ。気まぐれなんじゃないかな」

　そう答えると、彼女はくるりと首だけを振り向かせた。

「ねえ、杉森くんって……もしかして、あの怪人と知り合いなの？」

　久志は眉根をぴくりと震わせてから否定した。

「いや、知らないけど――」

「でも屋上に来てたじゃない」

「あれはぼくの携帯にいきなりメールがきたからだよ。加藤さんが危ないって書いてあってさ。悪戯かと思ったけど確認くらいには行かなくちゃって思って――」

　それは事前に仮面と打ち合わせていた内容だった。

「そっか。まあ、そうだよね」

　それで怪人の話は終わった。それから学校の話をしていると、やはり受験の話題になっていた。

「杉森君は、どこの高校を受けるの？」

「第一志望は魁皇高校かな。今の成績じゃ厳しいけどね」

「魁皇。すごいね」

　京子は本当に驚いたように目を開いた。魁皇とは最難関クラスの高校として全国で知られているからだ。

「中根なら受かりそうだけどね。ぼくの場合は記念受験になる可能性が高そうだよ」

「じゃあ他にも受けるんだ。……共学は受けないの？」

「受けるよ。元々の第一志望だった仙京高校。受けるのは、その二つだけ」

「どうして魁皇と仙京しか受けないの？」

「どっちも家から一番通いやすいからだよ」

　当たり前のように告げると、京子は小さく笑った。

「納得。そういえば杉森君、昔からそんな感じの性格だったね」

　そうして話しながら歩いていると、二人は十字路に到着した。右は京子の家、左は久志の家。お互いの別れとなる場所である。そこで二人は自然とじっと立ち止まっていた。

　先に口を開いたのは久志だった。

「加藤さんはどこを受けるのさ」

「えっとね……ひみつ」

　彼女は片目を閉じて、可愛く声を出すと、そう誤魔化した。

「ずるくない、それ」

　久志が呆れていると、彼女は小声で呟いた。

「……わたしも近いところにしようかな」

「え？」

「ううん、なんでもない。杉森君。魁皇受けるなら来週からのテスト勉強も頑張らないとね」

「ああ。そうだね――」

　物惜しげに久志は頷いた。それは、昔、一緒に遊んでいた頃のような気持ちだった。彼女もまた同じ気持ちなのかもしれない。

「今日は色々あったけど……杉森君と久しぶりに話せて良かったよ」

「ぼくもだよ。それじゃ」

　そして二人はそれぞれの帰路についた。

　久志は頭上に浮かぶ白い月を眺めながらゆっくりと歩いた。