3-16　I.D.E.A

　――日常はきっと、真綿で首を絞めるように壊れていくんだろう。

　油絵を描きながら、ふとそんなことを思う。驚くほど平凡な、日曜の昼下がりのことだった。

　ここ最近、私の町は何かがおかしかった。何が？　と訊かれると、上手く説明できない。

　例えば、動物の死骸を見かけることが増えた。ある日突然、近所の川の水がヘドロで真っ黒になった。不審者に追いかけられたという噂が出回った。はす向かいの家で自殺があった。

　決定的な何かが起こったわけではない。でも間違いなく、ナニカがおかしくなり始めていた。

　でも、うちはまだマシな方だった。隣の市では立て続けに殺人が起きているし、沿岸の方ではよく分からない巨大生物の死骸が漂着したと聞く。

　外国はもっとひどい。全身がドロドロに溶ける原因不明の感染症が流行してるだとか、カニバリズムを信仰するカルト教団だとか、各地で目撃される謎の飛行物体だとか。とにかく不気味なニュースばかり。

「世も末、かぁ」

　気が滅入って仕方ない。絵もさっぱり捗らなかった――やっぱりこの画風は、私には合わないようだ。更に追い打ちをかけるように、青色の絵具が切れた。

「うわっ、最悪……」

　ずさんな在庫管理をした自分を呪うが、それで絵の具が補充されるわけでもない。買い足しに出る必要があった。溜息を吐いて、私は仕方なく椅子から立ち上がる。服を着替えて靴を履き、扉を開けて外へ。

　どんよりとしたご時世と裏腹に、空は呆れるほど爽やかな秋晴れだった。

　◇

　画家として、絵の具にはちょっとしたこだわりがある。既製品ではなく、材料を買って自作するのだ。その方が色合いや光沢を描きたいものに合わせて調整できるし、絵の具を手練りする感覚が私は好きだった。当然、材料にもこだわる。

　そんなわけで、画材屋を出る頃には日が暮れ始めていた。

　茜色に染まり始めた町は、静穏そのものだ。楽しそうに話す買い物帰りの親子が、私と擦れ違う。防災無線から流れる『夕焼け小焼け』のメロディが、ノスタルジックに響く。どこかの家から漂ってくるカレーの匂いに、思わずお腹の虫が鳴る。

　違和感なんて一つもない、いつも通りの日常。それが忍び寄る狂気を希釈してくれているような気がして、ほっとする。買い出し自体は気が進まなかったけど、家に籠って絵を描いているより、かえってよかったのかもしれない。

「今夜はうちも、カレーにしようかな」

　そんなことを考えながら、私は十字路を右へと曲がって。

　――その先で、ソレに出遭ってしまった。

　私は初め、こちらに背を向けるソレが変質者ではないかと思った。電柱の下でうずくまる輪郭は太った人間そっくりだったし、衣類を何も着けていなかったからだ。でも、違った。

　

　――歯茎を思わせる、ピンク色の肌。

　――出来の悪いデッサンみたいに、左右で明らかに違う肩幅。

　――不格好な体を支える、奇形の三本足。

　

　どう見てもソレは、人間じゃなかった。

「ま゛ァ！　ま゛ァ！」

　あまりの醜悪さに息を呑む私の前で、化け物が甲高い声で鳴いた。どうやら食事中らしく、両手で握り締めた犬か何かの死骸に、嬉々としてむしゃぶりついている。

　異常な光景にようやく脳が追いついて、体が動かせるようになる。私は化け物を刺激しないよう、ゆっくりと後ずさろうとして。

　くしゃり。

　手に持つ買い物袋が、音を立てた。

「あ゛おぉ？」

　しまった、と思った時には遅かった。

　化け物が振り向く。のっぺりとした顔には鼻と瞼がなく、口元は血と脂で不衛生に汚れていた。

「ひっ！？」

　腰が砕けて、その場に尻もちをつく。一刻も早く、この場を離れなきゃ……そんな思いばかりが逸って、手足が上手く動かない。助けを呼ぼうにも、恐怖で喉が引きつってまともに声を出せそうもなかった。

「ぐぇぇぇぷ」

　化け物は一度だけ、大きくげっぷをした。それから食べ残しを投げ捨てると、私へ向かって一直線に走ってきた！

「い、いやっ……！」

　引き攣った私の喉が、辛うじて悲鳴を絞り出した。

　――罰が当たったんだ、きっと。

　世界が大変なことになっているのに、私だけがのうのうと暮らしていた罰が。私は、甘んじて死ぬべきだ。

　だけど、そんな殊勝な思いは呆気なく生存本能に塗り潰されて。やっぱり逃げようとしたところで、化け物がばっくりと口を開けた。

「あ」

　生臭い息が顔に吹きかかる。ああ、やっぱり私はここで死ぬんだな――そう確信した、次の瞬間。

　バンッ！

　何かが破裂したような音が、あたりに反響した。

「お、ぎゃゃあ！？」

　化け物が絶叫して、よろよろと後ずさる。その右肩から、緑色の液体が噴き出した。

　呆気に取られていると更に二回、立て続けに同じ音が鳴った。その度に化け物は仰け反って、体の別の個所から体液を迸らせる。私が『銃声』という可能性に思い至ったのと同時に四回目の音が鳴って、化け物はその場に崩れ落ちた。

「――目標駆除、完了」

　背後から聞こえた声に思わず振り向くと、そこには黒縁眼鏡の男性が立っていた。ワックスで固めた黒髪に、上品なスーツとネクタイ。右手に拳銃を握ってなければ、いかにも敏腕のビジネスマンといった格好だ。　

「こちらホーク１。本部、応答願います」

　彼は懐に銃をしまいながら、反対の手でインカムに話しかける。

「任務中に異常種1体と遭遇し、駆除しました。取り急ぎ回収班の手配を。17時06分現在のイデア侵蝕値は16.8%。以上」

　通信を終えたのだろう。男性はインカムから手を離すと、私の方へと視線を向けた。

「失礼、お怪我はありませんか？」

「は、はい……」

「それはよかった。立てますか？」

　言いながら彼は、革手袋を付けた手を差し出す。好意に甘えてその手を掴むと、彼は私の体をそのまま引っ張って起こした。その力が思っていたよりも強く、立ち上がった私は少しよろめいてしまう。

「鹿野(かの)茉莉(まり)さんですね？」

「へ？　そう、ですけど……」

　唐突に本名を呼ばれて、思わず尻すぼみに答える。そんな私に彼は「ああ、やっぱり」と納得したように。

「実は貴女にお願いしたいことがありまして」

　お時間をいただけないでしょうか、と。

　男性は優しく、私に笑いかけた。

　◇

　――貴女の絵を、見せていただきたいのです。

　鷹山(たかやま)と名乗った男性の言葉に、私は拍子抜けした。てっきり、あの化け物について聞かれるのだとばかり思っていたからだ。

　そのくらいならと了承して、私は鷹山さんを自宅兼作業場へと招待した。

「ふむ……」

　作業場に入るや否や、鷹山さんは絵の鑑賞を始めた――というより、鑑定を始めたように見えた。口と鼻をハンカチで覆い、至近距離で絵の細部を観察している。

「拝見しました。素敵な絵ですね」

「ど、どうも」

　一通り見終わったらしい鷹山さんの言葉に、思わず頭を下げる。なんだか、有名な評論家を前にしているような気分だった。

「ところで、少しお聞きしたいのですが――」

　そう前置きして、彼はこちらへ振り向いた。

「なぜ画風をお変えに(・・・・・・・・・)？」

　ドクリと、心臓の鼓動が嫌に大きく聞こえた。

「貴女の本来の絵は、こうじゃない。もっと奇抜で現実離れした……それでいて真に迫ったものだったはずだ。ピカソやダリのように」

「な、何を――」

　私の言葉を遮るように、鷹山さんは私にタブレット端末を手渡した。そこに表示されていたものを見た瞬間、私の胃がギュッと縮みあがる。

　そこに表示されていたのは、三枚の絵だった。

　題名『溶ける人』。

　題名『食人への賛美』。

　題名『空から来たるもの』。

　――そのどれもが、今まさに世界で起こっている異常を描いていた。

　そしてそれは間違いなく、大学時代の(・・・・)私が描いたものだった。

「う、ぷっ！」

　限界だった。辛うじて近くにあったバケツを抱き寄せて、私は嘔吐する。

「……すみません、無遠慮でした」

　鷹山さんはそう言って、落ち着くまで私の背中をさすってくれた。

「ごめんなさい、ごめんなさい……っ！」

　しゃくりあげながら、私は白状した。

　いつからか、私が描いた絵が現実になり始めたこと。それが怖くなって、でも絵の道を諦めきれず画家になったこと。画風を変えて平和な絵を描いても、何も事態はよくならなかったこと。

　知っていることを洗いざらい、全部話した。

「そういうことでしたか……重ね重ね、申し訳ありません」

　話を聞き終えた鷹山さんは、そんな私に頭を下げた。

「言い訳になりますが、貴女を責める意図はありませんでした……いや。むしろ貴女には、我々に協力してほしいと思っています」

「協力？」

　私が聞き返すと、彼は頷いた。

「プラトンのイデア論はご存じですか？　世界にはイデアという不変の真実が存在し、私達が認識する現実はその影に過ぎないという考え方です」

　――今、この世界はイデアに侵蝕され始めています。

　そう語る鷹山さんの口調は、真剣そのものだった。

「我々の脳はイデアに耐えられない……ちょうど金魚の水槽に、絵の具を混ぜるようなものだ。近い将来、現実という水槽には私達という金魚の死骸が浮かぶでしょう。それを防ぐために、私達の組織は設立されました」

　鷹山さんはそう言うと、私に目線を合わせた。どこまでも真っ直ぐな目が、私を射抜いていた。

「我々は楽園機関”ミラビリス”。現実界を守るために、鹿野さん。貴女の力をお借りしたい」