ヘッドライト

　

　オルキの言葉に兵士は絶句していた。

　そんな事が出来るはずない、本気ではない、他の条件が出てくるはず。普通ならそう思うところだ。

　けれど相手は魔獣。冗談を言うような性分ではない。

「貴様に答えを選択させる気などないぞ」

「島長、こいつを飛行艇に乗せたってそのまま逃げるだけだ。それなら俺が乗る。フェイン王国の人間が反撃すりゃ問題ないだろ」

「ふむ、それはそうだの。しかし操縦方法は分かるのか」

「問題はそこなんだよな。座学と機器の説明を受けただけで、飛行時間は賞味２０分ってところだ」

　レノン軍での訓練中に、教育の一環で戦闘機を操縦した事はあった。とはいえそれは１度だけの経験であり、教官も一緒だった。

　言われた通りに言われた機器を操作し、良しと言われた状態で離陸や着陸を行ったが、その程度で感覚を身に着けたとはお世辞にも言えない。

　通常は何千時間もの飛行経験を積んで初めて一人前だというのに、たった２０分など未経験と何も変わらないのだ。

　月夜の空は美しく、雲はない。こんな夜ならほんの僅かな警邏隊を除き、殆どが駐屯地で寝ている頃だ。

　フェイン王国の人間には、夜襲をかけ主権を取り戻すなどという気概はないのだから。

　それとも、オルキの情報を得て警備を強化し、各トンネルや橋が塞がれている事に気付いただろうか。いずれにしても、彼らが全員で山越えでもしていない限り、駐屯地への爆撃が無駄に終わる事はない。

「まあ、やってみるしかないか」

　ケヴィンは覚悟を決め、飛行艇の格納庫へと歩き出す。しかし、ケヴィンは飛行艇を素通りし、脇に止められていた４輪駆動車に乗って戻って来た。

「ケヴィン、どうした」

「操縦出来ねえんだから、操縦出来る人を連れてくるしかねえだろ。見てみろよ、旅客用の機体はもうすっかり古びてるけど、この島に留め置かれてる」

「そうだね」

「この機体、フェイン王国の飛行艇会社のものだったんだ。俺はこの飛行艇が動いていた頃を知らないけど、当時パイロットだった人が国内にいれば」

「ふむ、多少勝手は違えど、操縦できるやもしれぬのう」

「有難い事に、フェインを舐め切ってくれたおかげで戦闘機は旧型だ。最新鋭のシステムを使いこなせって訳でもない」

　そこまでの会話を聞き、３人は降参だと言って手を上げ、拘束される事を受け入れた。

　撃っても殺せない。それどころかオルキは悪人を御馳走だと言って憚らない。

　唯一まともなのはケヴィンだが、そのケヴィンはフェイン王国の人間でもある。当然、侵略者を許しはしない。

「ぐ、ぐだめぐ気はねはんで……」

「んでもよ、どへ撃ち返されてまねだ」

「ああ、どもなねだ。なんどにまがへても飛行艇さ１機潰すだけだべ」

「本部にはみやしあげたはんで、もうわんかで援軍が来る」

　ただ、爆撃については同意もせず、実行する気はないようだ。援軍が来ればこの状況を打破できると思っているのだろう。

「トンネルを塞ぎ、橋を塞ぎ、それでもここに援軍が来るとは思わぬが」

　オルキはそう言って３人を残りの者達と一緒に拘束し、詰所に押し込んだ。

「どへする気だ！」

「出せ！　出してくれ！」

　窓のない部屋で扉を叩く兵士達を無視し、ケヴィンは車に乗り込みオルキもそれに続く。だが、イングスだけは不思議そうに首を傾げ、扉越しに声を掛けた。

「どうして出して欲しいんだい」

　そう来るとは思わなかったのか、扉の向こうの声が一瞬途切れた。

「僕達の言う事は聞かなかったのに、君達は僕達に言う事を聞いてくれというのかい」

　イングスが続け、それに応えたのはズシム語ができる者だった。

「な、仲間を殺せと言われても、ハイ分かりましたと応じられるわけがない！」

「仲間じゃなければハイ分かりましたと応じるのかい」

「そ、それが戦争ってものだ！　殺さなければこっちが殺されるんだ！」

「フェイン王国の人間は、君達を殺そうとしたのかい」

　イングスは穏やかな口調ながら淡々と問いを被せていく。その問いの１つ１つが全員を確実に追い込んでいた。

「殺し合うのが戦争なら、フェイン王国の人間と殺し合ったんだよね」

「何が言いたい、つまり何だってんだ」

「もほらどして、よつもどねえもずらえねわらし子みてえななりして、かちゃくちゃねえこと語ってわがんねよ」

「きまぐつもりならそへばいいべ！」

「殺し合ったんじゃなければ、それは戦争じゃないよ。一方的に攻め込んでおいて、相手も戦争をした事にするのは卑怯だね」

　無抵抗な市民を弾圧し、抵抗する者を見せしめに銃殺した。王族を追放し、占領下に置き、家畜や作物、労働力までもを連合軍の養分にした。

　これは植民地ですらない。自国の人間を送り込んで住まわせるのではなく、奴隷化し、気に入らなければ圧政でストレスを発散し、怯えた様子を楽しむための占領だ。

　自国と同じ生活水準に引き上げてやる事も、生活基盤を整える事も、教育を施す事もしない。経済的な自立などされたら占領下に置けなくなってしまう。

　兵士達は大義名分を掲げてそれを何も疑わず、目の前にいる者達を自分と同じ人間だとは認識していなかった。

「助けてくれと言われた時、君達は助けたかい。どうして自分達だけ助けられるとおもったのかな」

「し、仕方のないことだろう！　それが戦争ってもん……」

「だとしたらオルキ王国は戦争をしていないから、僕達には関係ないよ。君達がどうなろうと、僕には関係がない」

「……」

「イングス、どうした！」

　４輪駆動車のクラクションが響き渡る。イングスは振り返って車に乗り込み、扉を一瞥もせず前だけを見据える。

　扉を叩く音はもう聞こえなかった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「ケヴィン、あてはあるのか」

「ああ。この飛行場から西に行くと、小さな町がある。そこは飛行場に勤める人の宿舎があったし、家を建てて通っていた人もいたらしい」

「飛行場に縁のある者がいる、という事だな」

「そういうこと」

「そやつに頼み、爆撃させるのか」

「いや。イングスがさっき兵士達に投げかけた言葉で気が変わった。確かにフェイン王国は戦争に巻き込まれたけれど、戦争はしていないんだ」

　ケヴィンは車のヘッドライトだけが照らす暗闇の中、しっかり前を見据えている。

「一方的に攻め込まれただけ、確かにそうだと思った。ここでやり返したら、一方で戦争の加害者になってしまう。抵抗はしても反撃しなかった。それを貫かせてやるべきと思う」

「成程。しかし５００人もの兵士を投降させるのはちと難しくないか」

「そこで、飛行艇の出番だよ」

　ケヴィンは暗闇の中でも分かる程白い歯を見せてにかっと笑う。オルキもイングスも、まだケヴィンなりの作戦を予測できていない。

「勿体ぶらずにさっさと明かせ。勝手に行動されては何の手助けもできぬだろう」

「そうだな。まず、操縦士を見つけて、戦闘艇を飛ばしてもらう。もちろん、俺達も乗り込む」

「それで？」

「連合国側がどんな状況にあるかを見せてやるんだ」

「……そういえば、そろそろ連合国側は大混乱の真っ只中の頃合いだ」

　オルキの「提案」により、野生生物が揃いも揃って連合軍を襲撃している。山では熊や虎が奇跡の共闘で人間を狩り、平地では猿、鳥、牛、馬、あらゆる動物が人間を襲う。

　海に逃れたならクジラが漁船を転覆させ、アザラシが人を海中へと引きずり込む。ラッコが人間に海藻を巻きつけ、鮫が人を喰らう。

　ただ人間に悪戯をしかけたいだけのイルカが噛みつき、シャチは人間を水面から放り投げて遊び、飽きたら喰らう。控えめに見ても、平穏に過ごす事は出来ない。

　命を賭け、彼らは人間の行いに反旗を翻している。これはオルキの指示ではなく、動物たちによる戦争だ。

「今、国がどんな状況になっているかを写真に撮って見せたなら、もう援軍が来るどころか次は自分達だと悟るだろ？　何せ、フェインには人間の数の倍の羊や海鳥がいるんだからな」

　オルキのように残忍にはなれない。イングスのように偏りなく割り切った思考も出来ない。そんなケヴィンらしい作戦に、オルキは大満足の様子。

　風に吹かれながら尻尾は嬉しそうに揺れ、イングスが撫でる手を強めると心地よさそうに目を閉じる。

「フン、人間のくせになかなかではないか。確かに愚か者と同じ床に立つ必要はない。貴様の作戦は気に入った、国王として誇らしい」

「あんがと、島長」

ヘッドライトの灯りが町を示す標識を捉えた。

心細いたった１対の夜道の光は、この国を救うための一筋の光になろうとしていた。