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勝手に動く操り人形

　市長がコンクリートで固められた岸壁から海を覗き込む。

　海水面までの高さは２メータ程、落ちて間もないのか、係留された船の合間で必死に浮かんでいる。皆が岸から手を伸ばしても届かず、親子は船にぶつかりながらだんだんと北へ流されていく。

「今助けを呼びますよ！　落ち着いて……」

「お、おい！」

　１人の男が勇敢にも海に飛び込んだ。すぐ近くに浮かんでいた母親には手が届いたが、流れが速く女の子の腕を掴めない。

　岸壁には波を打ち消すため、所々大きく穴が開いている。そのまま３人を吸い込もうとするかのような流れには、残った群衆も飛び込んで助ける事を躊躇ってしまう。

「掴まれ！　そごのロープさしがみつけ！　すぐに引き上げてやっから！」

　船に飛び乗った男が必死に手を伸ばす。数人の男が頷き合い、飛び込もうと靴を脱ぎ始めた。だが、それよりも早く動く者がいた。

「イングス！」

　イングスが何の躊躇いもなく徒歩の延長で足から飛び降り、少し泳いで女の子の手を掴んだ。

　女の子は海水を飲んでしまい、むせて泣きながらも必死にイングスへとしがみつくく。

「あのっね……っぷ、……あっぷ」

　その状態では泳げない。イングスは女の子を強引に引きはがした後、なんと女の子を群衆にむかって放り投げた。

「うおっ!?」

「キャーーーッ！」

　超音波かと思う程甲高い悲鳴と共に、女の子が綺麗な放物線を描いて群衆に受け止められる。その間に、イングスは助けに飛び込んだ男と、女の子の母親のもとに向かう。

「水の中をあんなに滑らかに泳ぐなんて……ペンギンかアザラシみたい」

「イングスって、泳げたんだな」

　アリヤとケヴィンが感嘆の声を漏らす間に、イングスは淡々と救助活動を開始する。

「あ、あなたは」

「イングス・クラクスヴィークだよ」

「えっ」

　イングスは当然のように母親の方を持ち上げ、再び群衆の方へと放り投げようとしていた。船に飛び乗って手を伸ばしていた男が慌てて制止し、船の後ろから乗るように指示を出す。

「この船の後方に回れ！　登れるから！」

「はーい」

「だ、大丈夫、俺は泳げる！」

　３人が無事に船に乗り込み、群衆から拍手と歓声が湧き上がる。皆の手を借りて岸に戻った後、親子は泣きながら抱き合った。

　飛び込んだ男も皆に讃えられ、近くの店の者達が体を拭くためのバスタオルを持って駆け寄る。アリヤは躊躇いなく自身の上着を脱いで女の子に羽織らせた。

「ほら、お姉ちゃん体温高いの、手を握ると温かいでしょ」

「うん、うえ～ん……」

「あなたも、体を拭いたらこれを着て。ケヴィン、あんたの上着もそっちの人に着せちゃり」

「おう」

「落ち着いたらおうちに帰れるからね」

「有難うござりす、有難うござりす……！」

　親子は寒さで震える手を合わせ、唇を震わせながら何度も礼を言う。

　一方、イングスは言葉を返す事もなく、再び海へと飛び込んだ。

「おい！」

　既に親子は助かっている。他に落ちた者も見当たらない。なぜ飛び込んだのか、誰もが理解できない。

「イングス！」

　群衆を掻き分け、ソフィアが海面に向かって叫ぶ。

「何で飛び込んだんだ!?」

「吾輩は何も指示を出しておらぬ」

　１分、２分と時間が経ち、イングスの目的も分からないまま、次第に皆が溺れたのではないかと心配しだす。

「あんぱぐなすが、なじょして飛び込んだ？　息が続かねえべや！」

「あ、あたしがかだって、でもわがんねって……」

「何を言ったんのしゃ？」

　女の子が寒さに震えながらか細い声を振り絞る。母親が優しい口調で促すと、ようやく理由が判明した。

「さぎっぺから、ねこっこが……わたしえらすけえって見てたんだども、おっつかって、おっぺったんず」

「えっ……」

「ごめんアリヤ、何言ってるか分かるか？」

「縁を歩いていた子猫を可愛いと思って見てたら、一緒に落ちちゃったようです。それをイングスさんに教えて、でもきっと助からないだろうって言ったのにって」

「子猫を助けに？」

　誰も子猫を見ていない。浮かんでいる様子もなく、もし波に飲み込まれたならもう死んでしまっただろう。

「もう３分経ったど！　もう流されてわがんねよ！」

　イングスが子猫を助けようと飛び込んだと分かり、猫より自分の命の方が大事だろうにと嘆く声が広がる。親子に至っては、自分達のせいだとまた泣き出す始末。

「アリヤ王女のてまどりが死んずまったとなりゃ、ししゃますこだべ……」

「イングスさんは使用人ではなく、同じ国民です。私はオルキ国において王女ではありません。そんな事よりも」

「いくらイングスでも、海の中から猫を見つけ出せねえよ……溺れてんじゃねえか」

　規格外の人形だとしても、心配にはなるものだ。無茶を無茶と理解できないため、火の中であろうと指示があれば躊躇いなく飛び込む。

　今回は水の中だった、ただそれだけだ。

「島長、どうしよう」

　オルキは特に慌てる様子がなかった。それは魔獣にとって人形がコマでしかないからではない。この出来事自体が心底どうでも良かったのだ。

「特に騒ぐような事ではなかろう」

「イングスが二度と戻って来なかったらどうするの！」

「貴様らが案ずるまでもない、イングスは何があろうと吾輩の従順な傀儡だ。イングス、人間共が煩い、早く戻って来い」

　オルキがそう言うが早いか、数秒も経たずしてイングスが岸壁下部の大穴から顔を出した。

「イングス！」

「はーい」

「はーいって、お前何やってんだよ！」

「猫」

　腕には子猫を抱えている。

「まんず子猫ばすけるために海へ!?　おめさが死んずまうでねえか！」

「生きた事もないのに死ぬのは無理だよ」

　そう言うと、イングスは軽めに子猫を放り投げ、群衆が慌てて受け止める。子猫は弱々しくも鳴いていた。

「あんれま、生きてるでねえか！」

「イングス、戻っておいで！　……って、ん？　何拾ったの？　脇に抱えてるのは何？」

　よく見れば、イングスは脇にまだ何かを抱えている。

「あざらし」

「え？　なんで？」

それはまだ小さいアザラシの子供だった。

「何であざらしなのかは、僕には分からないよ。もしくはあざらしじゃないのかな」

「いやそうじゃなくて、出られなくなってたって事？」

「出られなかったのかは僕には分からないよ」

　子供のアザラシが流されて穴の中に入り、出られなくなっていたようだ。イングスはそれを助けるために時間を掛けていた。

　イングスは子アザラシを係留された船に乗せてやり、何事も無かったかのように岸へと戻る。

「心配したじゃない！」

「そうなんだね」

「そうなんだねじゃなくて、心配かけちゃ駄目なの！」

「ソフィアが心配するかしないかなんて、僕には分からないよ」

　特に変わりないいつものイングスだ。しかし、一行はどうにも気になる事があった。

「なぜ指示も受けていないのに子猫を助けた。あざらしなど誰も言及しておらぬだろう」

　誰も指示しないまま、勝手に動いたのだ。

　今までなら、臨機応変な行動も、基本の指示があった上でのものだった。

　ただ、子猫を助けたその理由もまた、イングスらしいものだった。

「フューサーが猫の手も借りたいって言った」

「……だから、猫を助けたの？」

　アイザスに向かう前の準備は大忙しだった。フューサーは常に時間が足りない、猫の手も借りたいと言いながら服を作り続けていた。

　あいにく島には猫がおらず、イングスは１度だけオルキを連れてきた事があったが、フューサーに島長は猫じゃないと言われてしまった。

　猫の手を借りたいというフューサーの言葉を指示だと判断し、今の今までそれが有効だったという事になる。

「子猫が可哀想とか、女の子の頼みだからって訳じゃねえのか。じゃあ、子供のアザラシは？」

「そこにいる」

「じゃなくて、どうして一緒に連れてきたんだ？」

「あざらしいから」

「……は？」

「島で見たあざらしとは違うけれど、あざらしいでしょ」

「アザラシみたいって言いたいの？」

「僕はあざらしみたいか、みたくないか、分からないね」

　理由が意味不明な上に珍妙な造語を操るせいで、イングスの行動の意図が誰にも伝わらない。転落騒動もどこへやら、辺りは困惑に包まれていた。