侵入者たち

「……え？」

　若者以外の誰かの声がする。

　姿が見えない声の主に驚き、４人は周囲を見渡すばかり。

　これ幸いと、オルキは襲い掛かる作戦を変更し、家の裏に回った。

「貴様らがウグイ島に船を着けた話はもう島内に広まっておる。まさか気付かれずに島を偵察できると思ったか」

「……見らぃであったのがえ」

「ズシム語で話せぬのか、貴様らの言葉はよく分からぬ」

「ズ、ズスム語は苦手だきゃ、しゃべるんはまいねだ」

「我らの言葉は分かるのだろう。ならば言動には気を付ける事だ。不躾な不法入国者よ、貴様らを生かして帰す義理もない」

　オルキの声を聞き、４人は地面に座ったまま両手を上げた。周囲に島民が潜んでいると思ったのだ。

「イングス、武器を奪え」

「はーい」

「貴様らが身じろぎ１つでもすれば命は保証しない」

「みんなちゃんと動いているけれど」

「呼吸くらいは許してやろう。吾輩よりも厳しいのう」

「そうなんだね」

　見えない声の主に警戒しながら、４人は両手を後頭部に回し、イングスの挙動を注視する。イングスは穏やかな表情のままで見下ろすだけ。

　電熱線の灯りにうっすら浮かぶその姿は、恐怖を煽るのに十分だった。

「さて、貴様らが何をしに来たのか、語ってもらおうか」

「何ばしに来たって……島があってはんで様子ば見に来たんず」

「島があったから見に来た、だって」

「イングスよ、こやつらの言葉が分かるのか。それは具合がいい、通訳しろ」

「はーい」

　オルキは４人がただ寄っただけではない事を隠し通すつもりだと察した。

「遭難した割には悠長にしておったな。昼過ぎにウグイ島に着いたかと思えば、軍艦をわざわざ島陰に移動させ、夜更けに忍び込むようにやって来たのは何故だ」

「忍び込んだきはねぐて……」

「貴様らを生かして帰すとは言っていない。嘘を重ねぬよう、気を付けろ。この島の存在を知って占領でも企てたのだろう」

　４人が息を飲む。草むらがガサガサと音を鳴らし、何者かの存在を主張した。

「貴様らがどのような立場で来たのか、見れば分かる。それよりもどのような人間かが重要だと理解して発言せよ」

　イングスはただ４人の表情と動作を見続ける。

　苦々しく地面を見つめる者、不安そうに横の者の顔色を窺う者、イングスの挙動の隙を突こうと真顔で前を見据える者……そして。

「分がた、正直さ言う。わがたはジョエル連邦軍だ。和平軍の生き残ったあくたれが、この近くで船ごど襲ったて聞はんで取り締まりに来たんだば」

　一番年配の男が神妙な面持ちで理由を語り始めた。その隣にいた幾つか年下に見える男が相槌を打つ。

「んだ。したばって、その船さ見つがらねえで彷徨うごどなってまた」

　海賊を取り締まるためと主張し、この島にはおおよその場所を知りたくて上陸したという。

「貴様の主張は分かった」

　イングスの通訳にオルキが理解を示すと、年配の男は暗い中でも分かる程に安堵の表情を見せる。足を崩そうと座り直したところで、オルキがそれを制止した。

「誰が勝手に動いていいと言った」

「え、分がってくれたんでねがや」

「主張を聞いただけだ、何も許可はしておらぬ」

　年配の男の表情が固まる。静寂の中、風が草を撫で始めた。初夏であっても夜は肌寒い。男達は少しばかり身震いをし、イングスの顔色を窺う。

「の、残りの２人は」

「質問に答えるとは言っていない」

「ど、どっへばいいべ」

「何もしてはいけないよ」

「貴様らは声を発しなかったが、答えは奴らと同じか。心して答えよ」

　問いかけに対し、残り２人は暫く沈黙していた。オルキは何時間でも待つつもりだったし、ついには何も語らず死ぬ事になったとしても構わなかった。

　根比べ。屈したのは、ずっと真剣な顔で隙を突こうとしていた男だった。

「取り締まりさ来だんは本当だきゃ。和平ごど謳うどろぼぁ許さねじゃ」

「……イングス、聞こえたか」

「取り締まりに来たのは本当だ、和平を騙る泥棒は許さないって言ってる」

「貴様は」

　皆が同じ目的で来ている事は明らかだ。それでもオルキは全員に尋ねる。残りの１人は不安そうに隣の男に目線を移す。

「繰り返すが、貴様らがどのような立場で来たのかは見れば分かる。貴様がどのような人間かを見極めている」

　戦闘艇でやって来た事も、ウグイ島に上陸し仲間を１０人程残してきた事もバレている。わざわざ夜まで待ってヒーゴ島を訪れた状況を怪しまれている。

　そして、この場で答えを間違えば生きては帰れない。自分だけ答えが違えばどうなるのか。仲間を裏切る事にならないか。

　皆が生きて帰れた時、自分はどんな酷い扱いを受けるか。

　葛藤の末、男は覚悟を決めた。

「……戦争さ逃れるレノンの船ば襲いに来だんず」

　２０代後半くらいの男が語ったのは、皆と正反対の事実だった。隣にいた男が驚愕の表情で固まるのも構わずに続ける。

「おれはガーミッド。ノウェイコーストで生まいだが、ジョエルで育っではんで、徴兵でこさ来だんず」

「お、おい」

「お茶っこも飯っこもたげはんで、へずねじゃ。どろぼもやらねばまいね。国さ戻ってもどもなね。この島さ……」

「やめでげじゃ！」

「さしね！　ほんとさ言わば、この人達はおべでらんだば！」

　仲間割れをする２人。イングスの通訳が聞こえた後、オルキはガーミッドだけに問いかけた。

「この島には略奪に寄ったという理解で良いな」

「んだ。……まんずめやぐしたじゃ」

　光に照らされた金色の髪と、言われると確かに他の者より褐色の肌。生まれがジョエル連邦ではないというのが本当なのか、身分証を出させようとした時、足音と共に声がした。

「島長、そいつの言う事が正解だ」

　声の主はケヴィンだった。続いてフューサーとソフィアもランプを手にやって来る。

「来たか」

「軍旗を掲げず入港するのは国際法違反、参戦を宣言していない国や民間船から略奪するのもそうだ。戦争中であっても許されないと分かっているよな」

「……んだす」

「その軍服が本当に自分のものなら、襟裏の刺繍を見せろ。身分証も確認する」

　フューサーに言われ、ガーミッドは素直に上着を脱ぎ、襟の裏を見せた。身分証も確かにジョエル連邦のもので、国籍だけはノウェイコーストとなっていた。

「詳しく聞こうではないか」

　そう言って姿を現したオルキに、ガーミッドが目を見開く。

「え、え？」

「魔獣を見るのは初めてか」

「ん、んだ」

　目の前にいるのは猫だ。猫が喋る事は、世界のどこを探しても当たり前ではない。

「島長、ちょっとゆっくり聞いてやろうよ。その人、食道から胃にかけて荒れとる。胃液がよく逆流しとるんやろ」

「へっ、なすて分がっだ」

「あら、魔女を見るのは初めて？」

　喋る猫に、相手の病を言い当てる魔女。ガーミッド達の頭は大混乱だ。立てばフューサーよりも背が高く、体格も良いというのに、まるでこの中で一番子供のよう。

「ハーブがあるからあげる。島長」

「ふむ。ケヴィン、フューサー、イングスと共に軍艦に乗り込んで待っていてくれぬか」

「はいよー。イングスは……」

　イングスの名を呼べば、縄を取りに戻っていたイングスがまた小屋の扉をスコーンと開ける。

「僕だよ」

「そりゃよかった。島長、残りの３人は」

「案ずるでない。無辜《むこ》の民へ危害を加える愚か者に、吾輩が情けをかけるはずなかろう」

「あー、そこはあんまり心配してない。行こう」

　イングス達は港へと歩いていく。ランプの灯りを暫く見つめていた時、カチャリと何かが音を立てた。

「武器はかぐまるもんだべ」

　男の１人が折りたたみ式ナイフを左手に持ち、ソフィアへと刃先を向けた。イングスに取り上げられなかった武器がまだあったようだ。

「や、やめろじゃ、えへせでまる」

「おめばがでねな、裏切り者め」

　ガーミッドが慌てて制止するも、追い詰められた男は刃を収めない。

「ふっ、さすねぐすなよ。もうおすめねするが、帰りてんだきゃ」

「……」