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島の外について

　他愛もない話が続き、食卓の料理が一通りなくなれば、話は必然的にソフィアの事になる。この半年、ケヴィンとフューサーは外の世界から隔離されていた。ソフィアの情報が最新なのだ。

「どこが優勢かって言うと、ジョエル連邦やギャロン帝国率いる連合軍だったかな」

「そこについては半年前と変わらず、か」

「俺達はレノン共和国から来たんだ。今レノンはどうなってる？　フェイン王国は？」

「ガーデ・オースタンは？」

　情勢を知り、全てを捨てたはずなのに望郷の念が湧き上がる。ソフィアからの情報は、２人の予想を超えていた。

「フェイン王国は……王の追放を条件に、連合軍との終戦が決まった。実質は降伏で、国民が島からガーデ・オースタンに逃げ始めとる」

「ケヴィン」

「……大丈夫だ、覚悟はしていた。国を捨ててこの島で生きているんだから、俺には心配する権利すらない」

「レノン、ガーデ・オースタン、フェイン、ゴーゼ……和平軍は危ないのか」

「ガーデ・オースタンは島嶼部がギャロンの手に落ちた。和平軍諸国って、そもそも防衛力すらまともに保持しとらんかったから」

　ソフィアの話に、フューサーも沈黙する。

「……俺達、和平軍の動員でレノンにいたんだ」

「兵役もないし、自衛組織隊以外、武器と呼べるものをまともに見た事すらない国民ばっかり。勝てるわけないってのはすぐに分かったよ。でも……」

「分かる。あたしのとこも似たようなもんだったし」

　話題は暗い。しんみりとした雰囲気の中、オルキが人間の愚かさに嘆く。

「何が目的かは知らぬが、人間など生物のたかだか１種族に過ぎぬ。この島に影響が出なければ当面は問題ない」

「そりゃ、魔獣の立場からはそうかもしれないけれど」

「戦争を止めて欲しい、争いはもうたくさんなんだよ」

「俺らは家族も失った。もう誰にもそんな思いをして欲しくないし、殺し合って欲しくないんだ。でも、向こうは殺す気満々だからどうしようもない」

「なんだ、よく分かっておるではないか」

「何がだよ」

　ケヴィンがオルキの発言に不快感を示す。まるで連合軍の肩を持つかのようで、苦しめられてきた３人が良い感情を持たないのは当然だ。

　ただし、オルキの発言の意図は、そんな表面的なものではなかった。

「向こうに争いを止める気はないのだろう。止めてくれと頼めば、見返りを求められるのだろう」

「そうだけど」

「いくら戦争の残酷さを説いたとて、道徳心が最初から備わっていない奴には無駄であろう。貴様らは畜生相手に会話が成立するか」

「……」

　オルキの達観した考えに、３人は口を噤んでしまう。

　魔獣は賢く、残忍な面を持つ。その残忍な性格が故に、オルキは悪人にどう対処すればよいのかも心得ていた。

「強大な力を持つ者には逆らわぬ、畜生の躾けと同じだ。言って分からねば、より強い相手からの恐怖と痛みで本能から抑えつけるだけだ」

「そんな相手がいたら戦争は起きてねえよ。その強い奴が結局世界を従えるだけだろ」

「吾輩の島で暮らす貴様が何を言っておる。吾輩に逆らえる人間など存在せぬのだから、吾輩が奴らを躾けたら良いのだろう？　今はその準備期間と心得よ」

　人間よりも魔獣の方が強い。オルキはそう言って「すべて解決ではないか」と呟く。早くも恐怖政治の様相だ。

「どうするんだ」

「後悔してもし尽くせない絶望を与えてやればよい。誰よりも弱い立場に落としてやれば、そうなった者を目の前に置いてやれば、どんな馬鹿も自重を学ぶ」

「世界を止められるというのか？　それじゃ人間の独裁者と変わらない」

「人間共を作り上げたくせに、制御も導きもできぬ神よりは吾輩の方がマシだぞ」

　神よりも上だと言わんばかりのオルキに、半信半疑な目が向けられる。

　しかし、刃向かえばどうなるかを考えると、３人は神より凄いはずがないとは決して言えない。独裁だ。

「ま、まあ人間は猫の奴隷とか、猫は人間を飼いならすなんて言われる事もあるけど」

「あー、ソフィアさんは知らなかったか。オルキさんは猫に化けているんだよ」

「……え、やだ、もしかして中身おっさ……おじさまだったりすると？」

「どんな想像してんだ」

「元に戻るには、まだまだ眷属が足りぬな。３人では神の呪縛に打ち勝てぬ」

「え、俺達って既に眷属扱い？」

「元の姿、見てみたいな。どんな姿なん？」

　ソフィアの問いかけに対し、オルキは暫く考え込む。その横でイングスがすっと立ち上がり、土間のコンクリートに水で絵を描き始めた。

「えっと……」

「紙にペンを使って描いてもらえると……分かり易いんだけど」

「はーい」

　イングスはオルキの考えをよく汲み取り、忠実に描いていく。写実的な素晴らしい絵だ。ただ、そこに描かれたものには皆が首を傾げた。

「上手い！　けど……池を覗き込む猫の自画像？　だよな」

「猫ではないと言うておろう」

　それは少々精悍な顔つきになったオルキが、水面に映る自身の顔を見た時の様子だった。動物も魔獣も、水面に映る姿以外に自身を確認する手段を持たない。

　イングスがその横にケヴィンの顔を描き足すと、ようやく大きさの比較が出来るようになった。

「え、めちゃくちゃ大きいじゃん」

「この顔の大きさやと、地面から耳の先まで４ｍか５ｍくらいあるんやない？」

「人間の建物の３階の窓から覗き込む程度は出来た」

「じゃあゾウよりデカいな。耳の先までなら７ｍくらい優に超える。そりゃ人間は勝てねえわ」

「ゾウよりデカい猫……末恐ろしいぜ」

「え～、でも可愛いと思わん？」

「何度も何度も猫ではないと言っておろう。魔獣に可愛いなどと吐く奴がいてたまる……ぐるるる」

「あー、猫って自分で可愛い事を自覚しているもんだと思ってたけど」

「ぐるるる……猫ではない。人間共よ、姿を愛でる癖はどうにかならぬか」

　戦争や人の醜い部分の話題はいつの間にか消え、穏やかな時間が流れる。

「耐え忍んで、良かった。今までの日々のおかげで、あたしはここに辿り着けた」

「ん？」

「なかなか良い島やね、っち言ったと！　よーし、じゃあ明日から暫くはあたしが朝食係やるけん」

「おーっ、久しぶりにいつもと違うメニューになりそうだ！」

「自炊歴が長い女の腕前、まあ見ててよ」

　時代が巻き戻ったようなアルコールランプと蝋燭の灯り。

　住民はたった３人。

　何があっても助けは来ない。

　それでもソフィアにとって、これは数年ぶりの何でもない普通の食卓だった。

　*　*　*　*　*　*　*　*　*

「おはよーイングス！」

「早いんだねありがとう」

「いや、早い事を褒めたとかじゃなくて。起きてすぐの挨拶はおはようでいいの！　ちょっと外のやかん見ちゃらん？　お湯湧いとるかな」

「お湯は入っていないね」

「えっ、うっそ、なんで」

「火が寝ているからかな」

「……起こして」

　ソフィアが島の暮らしに慣れ始めた頃、島は春から夏に差し掛かろうとしていた。

　先週から朝食の準備が当番制に戻ったが、ソフィアの時だけイングスが火起こしなどを手伝っている。

「火が寝とるっち、どういう事？　ズシム語の表現なのかな」

「ソフィア、火がおはよう」

「そこは起こしたでいいの。さーみんなを起こしてきて。もう起きとるかな」

　集落の真ん中には風車小屋が建ち、鉄くずを集めて作った電線は集落に電気をもたらした。

　島では廃材にも限りがあるため町のようにはいかないが、線の太さや長さ、巻き方で抵抗を調整し、停止板で幾つかを止めたなら強風の日にも発電し過ぎる事はない。

　イングスは神の最高傑作。神が「やっぱり女の子がいい」と言って捨てただけ。オルキの言い付け通りに、どんな繊細なものでも作り上げていく。

　ガラスや鉄を作る炉も準備され、辺境のド田舎にしては暮らしぶりも良くなった。

　みんな揃っての朝食で上がる話題は、最近暮らしの向上の事ばかりだ。

「神が人間に気付かせた発明だぞ、神に並び超える存在の吾輩が知っているのは当然であろう」

「はあ……」

「魔獣って、人間側が接し方を気を付けたら益獣だよな」

「うん、あたしらが裏切らんかったら、島長があたしらを裏切る事はないけんね。人間の方がよっぽど恐ろしい」

「今頃気付いたのか」

　野生種の羊の毛を必死で集めた糸で服を作る事も出来る。夏になれば麻で作った服も着ることが出来るだろう。

　発展途上だが、外界よりははるかに穏やかで充実した生活。

　そんな長閑な朝から少し経った頃、突拍子もないイングスの発言によって、その幸せに暗雲が立ち込める。

「イングス、海を眺めてどうしたと」

「野生の人間の船があるね」