第５１９話：だからこそ

　

「ん、始まったか。思ったより……早かったのう」

　髭を撫でながら、微かに笑う彼に対し、レヴィは構えたままチラリと左の戦場へと目を向けた。

　そこには、先ほどまで優位に立っていたはずの騎馬隊が、逆に次々と討たれていく光景が広がっていた。

「くっ……」

「レヴィよ。戦場における騎馬の優位性とはなんじゃ？」

「…………機動力、並びに体力と魔力の温存」

　逡巡の後、レヴィはそう答えた。

　ズィグラッドはにっこり笑いながら、何度か頷いた。

「うむ、簡潔で実によい答えじゃ。機動力とはすなわち、戦闘時においては回避能力と言い換えることも出来るのう。魔法を動く物体に当てるというのは、言葉でいうほど簡単ではない。単純に、速ければ速いものほど当てにくい。まぁ、魔法で馬よりも速く移動出来るものもごまんとおるが、得てして長期戦には向かないことがほとんどじゃ。その点、馬に乗っておれば、体力と魔法を温存しつつ移動や回避行動がとれ、さらにそれらを馬に任せることにより、騎乗者は馬上からの反撃に集中することが────」

「……何を、おっしゃりたいのですか？」

「おお、すまんすまん。歳をとるとつい余計なことまで話してしまうのう……まぁ、要するにワシの言いたいことは、騎馬の優位性というものは……実に簡単に取り除けるということじゃよ。見てみい」

　レヴィは再び左の戦場へと視線を向ける。

　今度は、馬に注意を向けながら。

「…………あ……」

　そこでようやく彼女は気づいた。

　先ほどまで戦場を駆け回っていた馬たちのほとんどが、その脚を止めてしまっていることに。

「……ん？　ま、まさか……」

　そして、そのからくりを理解した時、全てがズィグラッドの手のひらの上であったことを彼女は悟った。

「気づいたかの？」

「あなたは……最初から……！」

「ほっほっほっ……まぁ、ある程度はのぅ。さて、戦場における馬の優位性は確かにある。それは、これまでの歴史が証明しておる。どの戦場にもどこかしらに馬がおり、人は常に彼らとともに戦ってきた。じゃが、決して"全て"ではない。この大地……」

　トントンと、ズィグラッドは足で地面を叩いた。

「うむ、よい固さじゃ。実に……馬を走らせ易い」

「土系の魔法使い……それのみを集めたのですか」

「ご明察じゃ。ワシが手塩にかけて育てあげた部隊……土木作業はお手のものでな。土系の魔法使いのみを集めた特殊部隊……以前から構想はあっての。ああ、ここ数年の話ではないぞ？　ずっと前から……かつての大戦時からじゃ。じゃが、当時はうまくいかんかった。実戦で使うとなれば、効率から考えて数百人規模の部隊にする必要があったからのぅ。そんなに都合よく、我が国に土系の魔法を使える者が集まるわけもなかった。まぁ、１人の天才がおればそんな部隊を作る必要すらないわけじゃが、それこそ望むべくもない。故に、ワシの胸の中にしまい込んでおったのじゃが、潮目が変わったのはそう……つい、５年ほど前のことじゃ」

　それを聞き、レヴィは"まただ"と思った。

　彼が言ったその時期は、ロードが魔法を授かった年と合致し、さらにティタノマキアが世に現れたのも、冒険者のレベルが極端に低下し始めたのも、さらに言えば、魔族や竜族の暗躍が始まったのすら、それらとほぼ同時期のことであったからである。

「その頃から増えたんじゃよ。元素魔法の使い手が……急激にな」

　元素魔法とは、自然界に存在する火、水、風といった元素を操る魔法群の総称である。

　魔法の区分の中で最も使い手が多く、それ故に"平凡"な魔法と揶揄されがちではあるが、その分優れた使い手も数多く存在する。

「５年前の統計では、魔法を授かった者のうち、元素魔法の使い手は約３割じゃった。これだけでも十分に多かったが、今ではそれが全体の約７割まで増加しておる」

「な、７割！？」

「うむ。何が起きてるかは知らぬが、明らかに異常な数字じゃ。実際、この戦場においても、若い兵士達のほとんどがそう……元素魔法以外を授かった者は、冒険者になるか、特殊な魔法を活かせる職につく傾向にあるからのう。無論、元素魔法が弱いと言っているわけではない。現に今も、あちらの戦場には世界最強の元素魔法使い……"灼熱"のルッカルルカがおる。それ以外にも、かつてのギリシアの大英雄、"氷王"クリスティアノ。風の元素魔法では最強格とされる"暴風魔法"、その使い手であるシュメールのギルドマスター、"王翼"のウルフリックなど……強者はいくらでもおる。じゃが、母数が多い分、そうなれない者が多いのもまた事実。故に、よいイメージを抱かぬのも無理からぬこと……だからこそ」

　彼が指差す先で、地面に沈んだ騎馬が次々と討たれていく。

　その場を離れられないレヴィは、ただ黙ってそれを見つめることしか出来ずにいた。

「人は、特別でありたいのだ。誰かにとっての特別ではなく、多数の中での特別にな。だからこそ落胆する……だからこそ役割が必要なのじゃ。そうしてワシは完成させた……あの部隊をな」

「……なるほど。それは理解しました……が、手の内を晒すことに、いったい何の意味が？」

　それは当然の疑問。

　レヴィはズィグラッドの真意を図れずにいた。

　というより、彼という人物が分からなかったのである。

　突然最前線に現れ、楽しそうに話をし、おそらくは切り札の１つであろうそれまで語った彼のことが。

　故に尋ねた。

　だが────

「ほっほっほっ……決まっておろう。ただの自慢じゃ」

「なっ……！」

「さて、と……」

　それをあっさりとかわし、ズィグラッドはレヴィに背を向けた。

　隙だらけのその背中を。

　しかし、レヴィは踏み込めなかった。

　それは、未だ動かずに身を潜める残り４人の遊撃隊の存在も確かにあったが、それ以上に、底が見えない彼に対する若干の畏怖があったのかもしれない。

　そうして、ズィグラッドは平伏した兵士達の前に立つと────

「ふーむ……なっさけないのう」

　そう、呆れた顔で言い放った。