第５０９話：虚勢

　

　この空間そのものが、かつてレアの街中での戦闘時に、バーンがあるかもしれないと言っていたジェイドの奥の手であった。

　バーンとの戦いで使用"しなかった"というより、使用"出来なかった"のは、彼が時空魔法の使い手だったからに他ならない。

　通常の空間転移系の魔法では、次元を飛び越えることなど不可能だが、時空魔法によって侵入出来る時空間は、あらゆる時と世界を繋ぐ通路になっているという性質状、この"擬・４次元空間"内においても有効で、使われれば簡単に脱出を許してしまう。

　つまりジェイドにとって、バーンは天敵と言っても過言ではなかった。

　無論ドラグニスは、魔法の性質や効果を詳しくは理解していない。

　長年の経験と状況から、ジェイドの魔法を推察しただけである。

「ククッ……だが、解せないこともある。ここに連れ込んで、どう決着をつけるのか……ここが分からん。故に尋ねたのだ。死の無い世界でどうやって……とな」

「……まずは、お前を過小評価していたことを謝ろう。確かに、この次元は俺が生み出した偽物だ。俺が得た知識によれば、真の４次元空間も似たようなものらしいが、お前の言う通り、およそ生命が存在出来る空間ではなくてな。俺がこの空間にいなければならないという制約上、都合のいいように法則を捻じ曲げている。いやはや、全くもって恐ろしい男だなドラグニス……まさか見破られるとは思わなかったぞ。だが、お前が思い違いをしている部分もある」

「ほう？」

「確かに俺は、いたぶる趣味など持ち合わせていない。だがな……力に溺れて本質を見ない者にッ！」

「ッ！？」

　それはまるで、嘆きの声のような音だった。

　そして、その耳をつんざく凄まじい高音とともに、空間の至るところに亀裂が走っていく。

「これは……！」

「俺は持たざる者だった。クロスが現れなければ、それは生き続ける限りそうだっただろう……だがッ！　俺は得たッ！！　この理不尽な世界を打ち破る力をッ！　初めから力を持っていたお前達には分かるまい……その苦しみがッ！　悲しみがッ！　絶望がッ！！　故に、味合わせてやるのだよドラグニス……その力を、正しく使わなかった愚かさを噛み締められるようになぁッ！！」

「貴様……空間そのものをッ……！」

「そうだッ！」

「うッ！？」

　再び何かが通った感覚の後、ドラグニスは見えない地面に倒れ込んだ。

　そして、自身の両足が無いことをすぐに理解する。

「この次元の理を多少理解は出来たようだが、結局これは分からなかったようだな。しかし、無様だなドラグニス……四肢をもがれ、地面に這いつくばる気分はどうだ？」

「ククッ……なるほどな」

　ピクリと、ジェイドの眉が動く。

　ドラグニスが、それでも尚笑っていたから。

「それが貴様の本質か」

「……なんだと？」

「魔法も、戦い方も、この空間もだが……クククッ！　貴様……何にそんな怯えている？」

「俺が……怯えているだと……？」

「怖いか……再び失うことが」

「ッ！　黙れッ！」

　次の瞬間、ドラグニスの首が飛ぶ。

　それは胴体から離れ、ころころと転がった後、首を下にして止まった。

　そしてその顔は、やはりニヤリと笑っていた。

「ちッ……最後まで虚勢を張るか……まぁいい。どちらにせよ、もはやお前に出来ることなど何もない。そのままこの次元が崩壊するのをただ見ていろ。その瞬間が、お前の最期だ。ではなドラグニスよ……お前の負けだ」

　そうして、ジェイドは姿を消した。

　高音は鳴り止まず、あらゆる場所に亀裂が入り、そこから白い光が漏れ出ていた。

　取り残されたのは、バラバラになったドラグニスただ１人。

「…………ククッ……」

　――――――――――――――――――――

「ガルッ！？」

「ジェ、ジェイド！」

「えっ！？」

「い、いきなり２人とも消えたと思ったら……ドラグニスはッ！？」

　元の世界に戻ったジェイドは、声を上げた４人を見て舌打ちした後、そのまま地面に崩れるように跪いた。

　４人からすれば、彼らが消えていたのはほんの一瞬。

　時間にして、僅か１秒ほどの出来事であった。

　"擬・４次元空間"と元の世界では時間の流れにズレがあり、向こうでの数分が元の世界では一瞬となる。

「ジェイド……やっぱりアレを使ったんだ……」

　地面に膝をついたまま、肩で大きく息をするジェイドを見たチャムリットは、白銀の獅子(ライオネル)状態のリセルにだけ聞こえるように、そう小さく呟いた。

　その強大な力からも分かるように、"擬・４次元空間"は発動するだけでも凄まじい量の魔力を消費する。

　加えて、それを維持しながらの戦闘は、ジェイドの精神力と体力を大きく削るものであった。

「はぁッ……はぁッ……」

　額からは大粒の汗が大量に流れ落ち、視界が歪み、酸欠による眩暈で身体がふらふらと左右に揺れる。

「ぐッ……ぬんッ！」

　体力も魔力もほとんど使い果たしてはいたが、ジェイドはそれでも立ち上がると、リセルとチャムリットに視線を向け、大きく息を吸った。

「何を……しているッ！　さっさとそいつらを片付けろ！　お、お前達２人なら……ぐッ……そいつの魔法を止めるくらいは出来るはずだろうッ！」

「あ、ご、ごめん！　今やるよぉ！　リセル！」

「グルァッ！」

「俺も援護する……さっさと終わらせるぞッ！」

　ジェイドはそう言いながらルカが守るディーの方へ身体を向けると、鬼気迫る表情で足を前に踏み出した。

「ちッ……！」

「ル、ルカちゃん……！」

　もう彼に援護するほどの力は残っていなかったが、それでもその虚勢がルカの思考の邪魔をする。

　ディーが魔法の維持だけで精一杯の状況は変わっておらず、ルカは連戦の疲れで体力を大きく消費していた。

　結局、事態はドラグニスが現れる以前の状態に戻り、ルカは再び自身の命を懸ける覚悟を決め、その身に魔力を滾らせた――――その時だった。

「ッ！？　ジェイドォッ！！！」

　まるで、ガラスが砕け散るような音がした。

　最初に気付いたチャムリットはそう叫びながら、ただそれを見ていることしか出来なかった。

　その音とともに空間が割れ、そしてそこから伸びる竜の腕が――――

「がッ……あ……！？」

　ジェイドの胸を、貫くのを。