第５０２話：突風

　

「あり得なッ……！」

　全てを一瞬で灰にする灼熱の炎。

　その中で、黒い人影は確かに歩いていた。

　その身を焼かれ続けながら、ディーに向かって。

「くッ……！」

　今から移動しても、到底間に合わない距離。

　即座に灼熱の閃光を放とうとしたルカだったが、ディーとそれは重なるような位置におり、彼女の額から大粒の汗が頬を伝う。

「ぐッ……クックックッ……どうした？　早く撃たねば……奴が死ぬぞ」

「だ、黙れッ！」

　炎に焼かれながらも歩くことが可能な人間。

　そんな者は、ティタノマキアに１人しかいない。

　そう。再生魔法を持つ、"不死身"のチャムリットである。

　彼女はずっと平面空間に身を隠し、その時を待っていたのだ。

　ジェイドがルカを挑発し、その意識がディーから離れるその時を。

　そんな彼女が握りしは、ロードから奪った魔剣フルンティング。

　それは、使用者に耐え難い激痛を与え、そして命を削る代わりに、超人的な力を与える伝説の剣《つるぎ》である。

「くッ……そ……！」

　ディーはどうすることも出来ず、ただ魔法を維持する為に両手を突き出しながら、その悍ましい光景を見続けることしか出来ない。

「確かに素晴らしい技だが……ッ！　せ、精度がまだ完全ではないようだな……俺なら……頭を狙う」

　ジェイドは片膝を突き、腹部を押さえながら自身の額を指差した。

　彼が言う通り、ルカのそれはまだ完全ではない。

　故に彼女は当てやすい胴体、主に心臓付近を狙ったのだが、狙いは外れ、閃光はジェイドの左脇腹を貫いていた。

「うぅッ……！」

　焦りと緊張から、ルカは狙いを定められずにいた。

　何度も撃とうとするが、下手をすればディーごと貫いてしまう状況に、あと一歩が踏み出せない。

　そうこうしている間に、チャムリットは燃焼と再生を繰り返しながら、遂にディーの目の前へと立った。

「お前には撃てない……覚悟のないお前には」

「黙れ黙れ黙れッ……！」

　ルカは自分を恥じていた。

　いつまで経っても成長せず、挑発に乗って前に出過ぎ、結果としてこの状況を作ってしまった自分自身を。

　その時、チャムリットの剣《つるぎ》がゆっくりと持ち上がっていく。

「ほらな……撃てない」

「うるせぇッ！！　私はディーさんをッ……ディーさんを絶対……！」

「だったらさっさとしたらどうだ？　あの腕を撃てばいい……それだけの話だ。まぁ、外せば奴は死……」

「ル、ルカちゃんッ！　撃てぇッ！！」

「ディーさん……！」

「君なら出来るッ！！　君はちゃんと成長してるッ！　俺は君をッ……信じてるッ！！」

「ッ！」

　魔剣の切先が空を向く。

　それと同時、ルカの肩からスッと力が抜けた。

「フー……」

　そして、彼女が息を吐いた瞬間、魔剣が振り下ろされた。

　だが――――

「！？」

　魔剣の切先はディーに当たることなく、そのまま地面へと突き刺さる。

　ルカの灼熱の閃光が、チャムリットの右肩を撃ち抜いたことによって。

「ナイスッ……！」

「やっ……まだ！」

　喜びも束の間、ルカはすぐさま走り出していた。

　右手を失ったチャムリットが、炎に包まれる中、左手で魔剣を掴もうとしているのを見て。

「ちッ……リセルッ！！」

「なッ！？」

　苛立ち混じりの彼の声に呼応し、何もない地平から巨大な獅子が姿を現す。

　ルカは突然の出来事に戸惑うも、すぐにそれがなんであるかを思い出していた。

　ティタノマキアの１人、融合魔法の使い手リセル。

　冒険者ギルドでは最高位となる討伐ランクＳＳＳ、魔獣の王と称される……白銀の獅子(ライオネル)と融合した少女のことを。

　ルカは走りながら魔力を練り上げ、再び灼熱の閃光を放つべく両掌を胸の前で合わせた。

「このぉッ！！」

　そうして放たれた閃光が、虚しく空を切る。

「ッ！　速いッ……！」

　白銀の獅子(ライオネル)そのものとなったリセルは、その１０メートル近い巨体には似つかわしくないほどの敏捷性を備えている。

　直線的なルカの技とは、相性があまりにも悪い。

　とはいえ、ディーを守る灼熱の結界は未だ健在。

　いかに高い魔力耐性を持つ白銀の獅子(ライオネル)であっても、彼女の灼熱は容赦なくその身を焼き焦がす。

　ルカが近づく猶予は十二分にあった。

　だが――――

「グルァァァァァァアッ！」

「なッ！？」

　リセルは迷うことなく、我が身を焦がす灼熱の中へと飛び込んでいた。

　ダメージを負うことなど百も承知。

　チャムリットが駄目なら、次は己の番。

　覚悟を持った行動は、確実に相手を後手に回らせる。

「こ、このおッ！」

　閃光が再び空を切る。

　だが今度は、躱《かわ》されたのではなく外しただけ。

　リセルの気迫に、ルカが押されて。

　炎に包まれた白銀の獅子(ライオネル)は、一瞬でディーの目の前に立つ。

　そして、彼に向けてその巨爪を振り上げた。

「くッ……！」

「や、やめろぉぉぉおッ！」

「まったく……見てらんねぇ」

　その時、風が吹いた。

「ガァッ！？」

　凄まじい魔力が込められたそれは、ルカの上空を通り、リセルの脇腹に直撃すると、その勢いのままに彼女を大きく吹き飛ばす。

「グルァッ！！」

　リセルは空中で身を翻すと、地面に４足で着地。

　体中から体力の煙を上げながら、鋭い眼光で空中にいるそれを睨みつけた。

　ジェイドもまた、腹部を手で押さえながらそれを見る。

　やはり、苛立ちが宿ったその瞳で。

「あ、あなたはッ……！」

「マ、マジで来やがった……！」

　４人の視線を一身に受け、男は微かに笑みを浮かべる。

　背中に生えた赤と黒が混じった色の竜の翼は、まるで優雅にゆっくりと羽ばたき続け、腕を組み、空中から見下ろす様はまさに強者のそれであった。

　そして、彼はジェイドへと視線を向けた。

「やっと、会えたな？」

　真紅の装備を身に纏い、燃え盛る炎のような長く赤い髪と瞳が、さも嬉しそうに揺らいでいた。

　その問いかけに、ジェイドは軽く舌打ちをした後――――

「まさかあんたが来るとはな……ドラグニス……！」

　そう、彼の名を口にした。