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第４７８話：１年

　先刻までとは打って変わり、真剣な表情でソロモンはそう問いかける。

　少しの沈黙の後、ロードは微かに笑みを浮かべた。

「あの時を思い出すな……ソロモン」

　嘗《かつ》て、レヴィがインヘルムの魔族に攫われた際、ソロモンは無謀な発言をするロードを叱ったことがあった。

　当時から北の戦乱は始まっており、戦争を止めたいと語るロードではあったが、それはまるで中身のない、ただの願望に過ぎなかった。

　しかし、今はもう違う。

「……覚えてたか」

「うん。あの時はありがとう。おかげで俺は、今もレヴィと一緒にいられる」

「ロード様……」

「ソロモンがいなかったら、今こうしていられたかどうか……」

「どうかね……ま、旦那はなんだかんだやり遂げたと思う。だからこそ……俺は旦那に惚れてんだよ」

「照れるな……はは……」

「そりゃこっちのセリフだよ……で？　まだ答えを聞いてないんだけど？」

　今度はニヤリと笑いながら、ソロモンは問いかける。

　ロードはそんな彼に、真剣な眼差しを向けて口を開いた。

「ああ……俺はこの戦争を"止める"。力を貸してくれ、ソロモン」

「……我が魂に誓って、全力を尽くそう」

　そう言って、ソロモンは拳を前に突き出した。

　ロードはそれに同じようにして応えると、安堵の表情を浮かべた。

「ありがとう……認めてくれて」

「ま、認めざるを得ないさ。あの時はただの駄々っ子だったけど……今は違う。うわべだけの言葉じゃなく、力と覚悟が伴ってる。やってやろうぜ、旦那」

「ああ」

「……私もいるんですけど」

　男の世界の片隅で、レヴィは拗ねていた。

「いやっ！　レヴィちゃんも一緒に決まってんじゃーん！　なぁに言ってんのよぉ……ねぇ旦那！」

「俺……レヴィがいなきゃ何も出来ないよ」

「そ、そうなんですかぁ……？　だったらいいですけどぉ……はい……」

「……ちょろいな」

「何か言いました？」

「いえ？　何も」

　――――――――――――――――――――

「んじゃ、改めて今後について話そっか」

　翌日、ディーの部屋に再び集まった４人は、机を囲んで向かい合っていた。

　机の上には、レヴィが入れた紅茶に加え、お手製のお菓子類まで並び、ここが戦場であることを忘れさせる。

　実際、警戒を怠ることはないが、最前線であるここベンディゴですらが、もう数日間に渡り小規模な戦闘すら行われていない。

　降り積もる雪は日に日に増え、厳冬期が本格的な始まりを告げていたことから、やはりディーが言っていた通り、大規模な戦闘が起きるのは当分先になりそうであった。

「多分だけど、次にデカい戦闘が起きるとすりゃ、来年の３月くらいになると思うんだよね」

　今は１２月の初旬。

　何もなければ、ここから３ヶ月ほど、互いに一切手が出せない日々が続く。

「それまでは準備期間ってことですね」

「まぁ、北の戦乱が始まってから初めての冬だし、正直どうなるかは分かんないけど、多分大丈夫だとは思うよ。だから、今のうちに色々教えとく。俺とルカちゃんが移動する前にね」

　ベンディゴが最大の激戦区になっている理由の一つとして、ここが北都ティーターンから見て真東に、レアから見て真西に位置しているということがあった。

　要するに、ベンディゴは両国の直線上に位置しており、北都への侵攻を目指しているレアからすれば、この国こそが最大の障壁となっているのである。

　つまり、ベンディゴが陥落し、レアの前線基地として機能するようなことになれば、この戦争は一気に終局へ向けて加速していくことになる。

　だからこそ、ディーとルカはこの地に留まり、レア側の思惑通りにならないように行動していたのだった。

「ディーさん達はドリューダーに行くんですよね？」

「うん。あっちもなかなかやばいからね」

　北都から見て南東に位置するドリューダーもまた、隣接するレア側の国々から激しい攻撃を受けていた。

　仮にドリューダーが落ちれば、北都の南に位置するザッカバーグとの連携が絶たれ、ティーターン側が総崩れになる可能性すらある。

「俺とルカちゃんがこっちにいるから、ベンディゴに来てたティーターンの本軍を向こうに割いたりして対応してたんだけど、こっちにロードくん達がいてくれれば、俺らが向こうに専念出来る。４人でここを死守するより、二手に分かれてカバーした方が効率いいからね。ま、やばかったら迎えにきてよ」

「分かりました。じゃあ、俺達はこの後にでも出発して、もっと本格的な冬になる前にドリューダーとザッカバーグに一度行っておきます。そうすれば制限はありますけど、いつでも移動出来るようになるので」

「それマジいいよね。くっそ便利じゃん」

「連続使用が出来ないことと、１日３回っていう回数制限、あとは杖本体に触れていないと移動出来ないとか、結構条件はありますけどね」

「十分でしょ。ドリューダー行く時に送ってね」

「あの……」

　ルカがおずおずと手を挙げる。

「どったのルカちゃん？」

「本当に我々がドリューダーでいいんでしょうか？　あっちもあっちで大変だと思いますけど、こっちよりは多少マシかと……」

「まぁね。でも、それじゃダメなんよ。ね、ロードくん」

「はい。奴らにとって、一番欲しいのがこのベンディゴです。なので……俺がここにいないと意味がないんです」

　一番欲しい場所に、一番欲しい人間を置く。

　そこまでして尚、ティタノマキアが出てくるかは分からない。

　ただ一つ間違いないのは、戦闘の更なる激化は避けられないということ。

　ロードは、それら全てに対し、受けて立つつもりであった。

　どれだけ時間が、かかろうとも。

「それは分かりますけど……まぁ、いいです。覚悟の上ってことですね。だったら、あなたを信じて任せます……ヨルムンガンド倒したあなたを」

　ルカとて、ロードの実力は当然認めている。

　強さだけで言えば、間違いなく自分より上であり、その点に関しては何も心配していない。

　だが、ただ一つ懸念点として、対人間……特に、対軍戦闘の経験値が圧倒的に足りていないということがあった。

　ルカはそれを案じていたのだが、あのヨルムンガンドを打ち倒したロードであればと、渋々認めることにしたのであった。

「そーいうこと。ロードは強いよ。多分、ここにいる誰よりも」

「いやいやいや……」

「謙遜すんなって。正直言って、俺の魔法はどっちかっつーと対多数向けじゃねぇし、期待してるぜ……ロードくん」

「全力を尽くします」

「おう。もちろんレヴィちゃんもね」

「承知いたしました」

「よっしゃ……じゃ、ベンディゴ王に挨拶しにいこっか」

「はい、分かりました」

　――――――――――――――――――――

「エポリィ、今日はこの辺りで野営しよう」

「うん！　分かったし！　いいとこ探すー！」

　ベンディゴ王との謁見後、ロード達は馬車を借り、いったんベンディゴを出発。

　途中、ドリューダーへと立ち寄り、流転の杖ティエレンの転移条件を満たした後、そのままザッカバーグへ向けて移動していた。

　本来なら厳冬期ということもあり、約３週間ほどかかる道程を、エポリィの力で１週間に短縮。

　もう間もなく、ザッカバーグに到着するというところまで来ていた。

「ロード様、準備出来ました」

「分かった。レーヴァテイン頼む」

「任せな」

　彼女は抜いた剣《つるぎ》に炎を宿し、それをレヴィが設置した簡易的なかまどへ突き刺した。

　すると地面から炎が上がり、そのまま消えずに鍋の底を明るく照らし始めた。

「さすがです……ありがとうございます。レーヴァテイン様」

「造作もないさね。あんたの飯に比べりゃ、児戯に等しいよ」

「主人《あるじ》、周囲は問題ないようだ」

「竜の匂いもしないわ。早くご飯にしてちょうだい」

「お馬さん繋いだしー！　ごはんごはん！」

　周りを警戒していたエクスカリバーとバルムンクが戻り、エポリィも自身の仕事を終えて合流した。

　雪に埋もれた森の中が、一気に騒がしくなっていく。

「分かった分かった。レヴィ頼む」

「間もなく」

　やがて周囲に食欲を唆る匂いが漂い、彼らは切った丸太を椅子代わりに、焚き火の周りを囲うように腰掛けた。

「ねぇレヴィ、ほんとにこいつ気付いてないの？」

　バルムンクが呆れ顔でロードを親指で指す。

「え？　な、なに？」

「忘れているのではないか？　ずっと戦い続けていたことであるし……」

　エクスカリバーは心配そうにロードを見る。

「な、なんなの？」

「フッ……ロードは自分のことを考えない男さ。まぁ、あたいらはそんな男だから手を貸したんじゃないかい？」

　レーヴァテインは笑いながら火力を調節する。

「どういう……」

「言わないと分かんないし。レヴィ、ちゃんと言ってあげた方がいいし」

　エポリィもまた、呆れた顔でレヴィを促した。

「ふむ……そのようですね」

「……なんなんだいったい」

　ロードが怪訝な表情を浮かべていると、レヴィはおもむろに自身の胸に手を突っ込んだ。

「えっ……えっ？」

「あれ？　うんしょ……ど、どこにいきましたかね……あ、ありましたありました。こほん……ロード様」

「は、はい……」

「今日は、何月何日ですか？」

「今日？　えっと……１２月２４日……あっ」

「ロード様、お誕生日……おめでとうございます」

　そう言って差し出した彼女の手に、黒い腕輪が握られていた。

　レヴィは彼の左手を取り、それを手首へと付ける。

「よかった……ぴったりです」

　細身のそれは、ロードの服装によく似合い、神の炎を受けて綺麗に輝いていた。

「レヴィ……」

「ロード様、いつもありがとうございます。私は、あなた様の側にいられて……幸せです」

「それは……俺の方だよ。ありがとうレヴィ……本当に嬉しいよ」

　ロードはそう言いながら、左の手首に付けられた黒い腕輪を、魔銀の義手で大事そうに握った。

「ふふ……よかった」

「お熱いねぇ……あたいの炎よりあっちぃよ」

「ロード！　おめでとうだし！」

「主人《あるじ》は確か１９歳か？　若いのう……なんにせよ、めでたいことだ！」

「まぁ、よかったわね。ほらレヴィ、早く！　ごはんごはん！」

「み、みんなありがとう……じゃ、ご飯にしよっか」

　この時より約３ヶ月後。

　ロードとレヴィは、ベンディゴでの初陣を迎えることとなる。

　ＳＳＳランク冒険者である彼は、既にその名を知らぬ者などいない存在ではあった。

　だが、ベンディゴでの一戦以来、彼の名は真の意味で世界に轟いていくこととなる。

　稀代の大英雄、ロード＝アーヴァインとして。

　そして、その初陣から……更に１年の時が過ぎた。