第４６０話：待ち人

　

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「へ、陛下！？」

　王の居室前で警戒にあたっていた２人の兵士が、背後から聞こえた扉の音に反応して振り返ると、扉を開け放ち、辺りを見回すザディアックがそこにいた。

　時刻は、夜の１０時である。

「い、いかがなさいましたか！？」

「な、何が……！」

「……いや、気にするでない。部屋の外が少々気になってな。だが、どうやら余の杞憂であったようだ。そのまま励むがよい」

「「は、ははっ！」」

「うむ。ではな」

　扉を閉め、ザディアックは部屋の奥へと向かう。

　壁にかけられたランタンの淡い光のみが照らす室内は薄暗く、足元は暗闇に覆われていた。

　彼は豪華な装飾のなされた椅子へ座ると、その傍らにある小さな丸テーブルに置いてあった黄金の酒杯に手を伸ばす。

　飲みかけのワインを飲み干すと、顔を下げて一つ息を吐きながら目を閉じ、微かに口角を上げた。

「そこに……いるのであろう？」

　そうして、そのまま暗闇に問いかけた。

「……陛下、失礼いたします」

「……！」

　ザディアックが顔を上げると、そこに待ち人が立っていた。

　そしてその傍には、美しく赤い瞳を輝かすメイド姿の女性と、およそ不釣り合いな兜をかぶった小さな男の子が立っていた。

　ザディアックは驚愕しつつも冷静に務め、背もたれに身体を預けながら笑みを浮かべた。

「ふっ……流石だな、と褒めておこう。が、同時に落胆も禁じえぬ。こうも容易く、余の前に立たれては、な」

　ザディアックの居室。

　それはつまり、オリンポスの心臓である。

　誰にも気付かれることなくその場に立つことなど、本来であれば絶対に不可能なことであった。

「陛下……その、お声が……」

「案ずるな。この位置であれば、よほど大きな音でも立てぬ限り、外の衛兵が気付くことはない。さて、まずは聞かせてくれまいか？　如何にして我が眼前に、貴様らが立ち得たのかを」

　ロードが泊まっていた宿から城までには、二つの巨大な門を越えなければならない。

　一般の国民が住むエリアから、貴族の住むエリアへ繋がる第二の門と、そこから更に、王族とその警護のみが入る事を許される、オリンポス城が聳え立つエリアに通ずる第三の門。

　当然ながら、門と門の間にも数多の監視と、魔法を使用するどころか、魔力を練っただけで反応する結界が張り巡らされている。

　突破は不可能な筈であった。

「それは……こいつのおかげです」

　ロードの魔銀の義手が、黒い兜越しにハディスの頭を優しく撫でる。

「こ、こら！　吾輩の頭を気安く撫でるでない！」

　そう言いつつも、満更でもなさそうな表情を浮かべながら、ハディスはロードの手を払いのける。

　それを見ていたレヴィは、クスクスと笑っていた。

「こいつはハディス……姿どころか、気配も何もかも全て消せる力を持つ兜です。彼のおかげでここまで来られました。ありがとな、ハディス」

「ふ、ふん！　まったく……ロードは吾輩がおらんと何も出来んな！」

「うん、そうだよ。全部ハディスのおかげだ」

「ハディス様、流石です」

「そ、そうだろそうだろ！　にゃっはっはっはっ！」

「ほう……つまり、その者の力で、ここに至る全ての監視を掻い潜ったと……俄かには信じられぬが、信じざるを得ぬか……現にこうして、余の前にいるのだからな。それも貴様の魔法という訳か？」

「えーっと、正確には違います。俺の魔法は、物質に生命を与える魔法で、今はこの伝説の武具であるハディスに生命を与え、その力を使って貰っている、という感じです」

「……なんと。そのような魔法が……いや、待て。それもそうだが、伝説の武具だと？　古の文献に記述があったのは記憶しているが……御伽話の類いと……」

「みんな実在しています。因みに、ただの物に生命を与えてもこうはなりません。例えば、陛下の盃に生命を与えたとした場合、手足が生えて人のような動きはしますが、ハディスのようにはなりません。彼らには魂があるんです。だからこうして、力を貸してもらっうことが出来るという訳です」

「ふむ……彼ら、ということは、他にもあると？」

「はい」

　ロードは肯定し、そこで言葉を止めた。

　ここまででも少し話し過ぎたとは思っていたが、これ以上続けるとなると、１から全てを語る必要が出てきてしまう。

　全てを語るには、まだザディアックを信用しきれてはいなかった。

「そうか……やれやれ、余もまた……まだまだ無知ということか。世界を統べる力を持っていようが、この世はかくも広く、深淵の底は影すら踏めぬ……いや、これは喜ぶべきであるな。クックックッ……感謝するぞ、ロードよ」

「あ、は、はい……」

「さて、これで最後だ。何故、余に扉を開けさせた？」

「あ、それはまぁ……流石にひとりでに扉が開いたらおかしいので……」

「なるほど……余を間者にした訳か。最後の関門を突破する手引きを……此度の襲撃のように」

　微かに冷たい空気が流れた。

　ザディアックの眼光は鋭く、浮かべる笑みが逆に威圧感を増幅させていた。

　ロードの喉は無意識に唾を飲み込み、その瞳は助けを求めるようにレヴィへと向かう。

　褐色のメイドは澄まし顔で、ザディアックへ笑顔を向けていた。

　ハディスは兜を深く被り、黙って床を見つめていた。

「クックックッ……勘違いするでないわ。余は怒りなど微塵も抱いておらぬ。それに、間者はもう見つけたしな」

「え？　も、もうですか？」

「然り。いると分かれば目星はつく。ましてや、あの鳩を放った者は面が割れていたしな……通ったルートから逆算すれば、誰がどう手引きしたか容易く辿り着けるが道理よ。故に、むしろ今宵は機嫌が良い。邪魔な存在が消え、こうして貴様にも会えたことだしな。さて……」

　ザディアックはロードから視線を外し、黄金の酒杯にワインを注ぐ。

　そして、空いた手でやはり豪華なソファーを指差した。

　ロード達は頭を上げた後、静かにそこへ腰掛けた。

「そろそろ貴様が問いたいのではないか？　ん……ふぅ……何故、己がここへ呼ばれたのかをな」

　ワインを片手に、ザディアックは再びロードへと視線を向ける。

　齢３０。

　整った容姿を持つ彼は、年齢よりもかなり若く見え、黄金の前髪から覗く蒼い瞳が、怪しく煌めいていた。

　ロードがその問い掛けに頷くと、彼は盃をテーブルに置いた。

「……ロードよ。実際のところ、余のことをどう思っていた？」