第４５５話：式典

　

　それに合わせ、また大きな歓声が上がった。

　百を超える白い鳩達は二手に分かれ、そのまま晴天の空を駆け巡る。

　その美しい景色に、やがて歓声は消え、感嘆の声が微かに空気を揺らす。

「平和の象徴……か。よい趣向ではないかミデア！」

　ザディアックは嬉しそうな笑みを浮かべながら、側で待機していたオリンポスの宰相ミデアにそう声を掛けた。

　しかし、彼女は怪訝な表情を浮かべ、首を傾げる。

「いえ……我々の策ではありません。おそらく国民が考えたものかと……」

「そうか！　まぁ、それでもよい！　お、もう到着か……ちと早いな。ロード、もう一周するか！？」

「へ、陛下……！」

「はっはっはっはっはっ！　冗談ではないか！」

　"冗談には聞こえないです"、という言葉を飲み込み、ロードは冷や汗をかきながらため息をついた。

　それと同時にあたりを見回す。

　邪悪な生命の光は見えず、今度は深く息を吐いた。

　いつ、どこから。

　狙われている当の本人よりも、ロードの精神の方が擦り減っていた。

　そして、そんな彼の不安をよそに、馬車は軽やかな足取りでようやく……中央広場に設置された会場へと入っていった。

　―――――――――――――――――――――

『それでは！　これより新たなＳＳＳランク冒険者の拝命式を開催するッ！』

　魔石により拡大されたミデアの声が響き渡ると、押し寄せた民衆から、今日何度目となるか分からない大歓声が上がった。

　中央広場に特設された縦長の壇上には、ＳＳＳランクの冒険者７人が向かい合って並び、一つの道を作りあげ、そしてその道の先に、４人の騎士団長に背中を任せたオリンポスの王……ザディアックが立つ。

　そんなザディアックの視界には、７人のＳＳＳランク冒険者と、もはや数えることは叶わないほどの民衆が映っていた。

　そして――――

『さぁ、新たな英雄……ロード＝アーヴァインよ！　これへッ！』

　それは、まさに新たな英雄の誕生というべき光景であった。

　民衆の中から一歩、また一歩と世界を駆け上がり、ついに彼は世界に名だたる男と成った。

　壇上へと昇り切った頃には、ザディアックすらもが、見惚れるに値すると心の中で賛辞を贈るほどに、彼は清廉で、そして強い生命力に満ち満ちていた。

　嘗《かつ》て……いや、今も憧れ続けている冒険者の頂《いただき》達と、彼は今同じ地平に立ったのである。

　背中に当たる地響きのような歓声に、彼はゆっくりと振り返ると、静かに頭を下げ、そして再び前を向いた。

　踏み出した彼の足取りはしなやかで、震えることも、臆することもなく、堂々と――――

「……！」

　その時、ほんの一瞬、彼の足取りが鈍った。

　それを感じ取ったのは、壇上にいる強者達のみで、沸き上がる民衆達はそんなことなどまるで気付かず、ただ歓声を送り続ける。

「ふぅ……」

　歓声にかき消され、自身ですら聞こえない程の微かな吐息。

　足を強引に前へと出し、彼は進み続けた。

　何が彼の足を迷わせたのか。

　その答えは、バーンの正面に立った１人の男。

　勇者……ロイにあった。

「……」

　別に目が合った訳ではない。

　ロイは伏せ目がちに、ただ佇んでいるだけである。

　彼がアスナのことを想い、怒りに震えた訳でもない。

　その感情は確かにあっても、今は心の奥に留めてある。

　ロイからは見えなかったのだ。

　ロードの目には映る筈の……生命の光が。

　他のＳＳＳランク冒険者達は、皆それぞれが強大な生命力に満ち溢れていた。

　それは、ザディアックの背を守る騎士団長達も同義である。

　だが、ロイにはそれがない。

　小さいのではなく、全くないのだ。

　代わりに、ロードにはロイが……ただひたすらに黒く、悍ましく見えていた。

　やがてロードは、ロイの前をスッと横切った。

　背筋にじわりと、嫌な汗が流れるのを感じながら。

　それでも前だけを見つめ、ロードはザディアックの前へと辿り着いた。

『静粛にッ！』

　ミデアの一声で、オリンポスが静まり返る。

　それに一礼した後、彼女はザディアックに視線を送った。

　オリンポスの王は微かに頷くと、ロードの目を見つめながら口を開いた。

『よくぞ……よくぞこの頂へと至った。貴殿は一つ、まさに成し遂げたのだ。無論、聡明な貴殿は、まだ何もと……そう、答えるであろう。だがな英雄よッ！』

　ザディアックが両手を広げる。

　そして、握り締めた右の拳を天へと掲げた。

『貴殿こそが光なのだッ！　あの天空に輝く太陽のようにッ！　我らは貴殿に温もりを感じ……そして、その存在があるが故にッ！　希望を胸に一日を迎えられるッ！！　まさに選ばれし者……その羨望をッ！　畏敬をッ！　感嘆をッ！　どうか無碍にせず誇りと……そう、捉えてほしい』

　ザディアックの言葉に、ロードはロイのことを一瞬忘れ、魂を震わせていた。

　今の言葉は、ザディアックの嘘偽りない想い。

　そしてそれは、強者に対する民衆の想いでもあった。

　謙遜は美徳。

　だが、受容もまた美徳である。

　相手の想いを受け止め、応える。

　そこに不義はない。

『英雄よ……前へ』

　ザディアックの手に、一振りの剣《つるぎ》が握られていた。

　白銀の柄《つか》に、宝石が散りばめられた黄金の鞘。

　それは、ＳＳＳランク冒険者のみが持つことを許される儀礼剣。

　まさに頂の証であった。

　横向きに差し出された剣《つるぎ》を受け取る為、ロードは再び前へと歩を進める。

　そして、片膝を突いて――――

　―――――――――――――――――――――

　ロードがザディアックの前に立つ数分前――――

「……お、始まりましたよ」

　望遠鏡でオリンポスの街を見ていた男が、後ろに寝転んでいたもう１人の男にそう声を掛ける。

「やっとか……長いねぇ。長い長い……」

　男は背伸びをしながら立ち上がると、首と腰の骨を鳴らしながら、望遠鏡を持った男の隣に立った。

「ここからはあっという間ですよ」

「まぁな。あー、ちょっとここらの葉っぱ切ってくんね？　ぜってー邪魔になるわ」

「はいはい」

　彼らがいる場所は、オリンポスから数キロ離れた山の頂上に生えている木の上。

　そこはオリンポスのメインストリートの延長線上にあり、視界は遮られることなく、拝命式が一望出来た。

「こんなもんで？」

「ん、実によろしい。まさに一直線……いやぁ、やっぱ馬鹿って天才だねぇ」

　へらへら笑う男をよそに、もう１人の男は望遠鏡を置くと、その魔力を練り上げる。

「さっさと準備してくださいよ……ボス」

　ボスと呼ばれた男はニヤリと笑い、長い黒髪をかき上げると、それを紐で縛り上げた。

　そして――――

「わぁってるよヒョドラ君。さぁ、楽しい楽しいショーの……始まりだ」

　実に嬉しそうに、そう言って笑った。