第４１９話：赤

　

「超大型……未完成？」

「ご覧の通り、外は出来てるよ。ただ、中がね。コスモ君でも……って、知らないか。まぁとにかく、君くらい魔力を持った人間でも駄目だったんだ。彼でも足りない。ああ、因みに１人で全部って訳じゃないんだ。両手足には、それなりの魔力を持った人間が何十人も入ってて、心臓部に入れたメインの人間が、それらを統括して制御するのね。コスモ君にはそれを期待したんだけど、上手くいかなかったのよ。出力が上がんなくてさ。魔力は足りてるっぽいんだけど、何かが足りてないみたいでね。だから、次は君にお願いしようかなって……ね」

　そう言って、王はティアを見た。

　嬉しそうに、満面の笑みを浮かべて。

「ッ！　あ……」

　思わず顔を背けたくなるような、狂気に満ち満ちたそれ。

　それでも２人は、下を向かなかった。

　というより、彼女達の視線は、その先にあった。

　そこに、探し求めていたものがあったから。

「陛下……」

「あーもう！　分かってるって！　今は無理なんでしょ！？　だったらさー、せめて普通のはやろうよ。それくらいいいじゃん。戦力も増えるし」

「ですが……」

「なんでさ？　ねぇ君、大型は起動したんでしょ？」

「あっ、は、はい！　既に配置済みで……全人造魔石機兵(ハイゴーレム)が戦闘態勢にありますが……」

　この場所の手前にあった球状の空間。

　既にそこは、大型人造魔石機兵(ハイゴーレム)を始め、残る全ての人造魔石機兵(ハイゴーレム)達が配備されていた。

　侵入者を、駆逐する為に。

「いいね。で、新しい中型と小型は？」

「は、はっ！　こちらに……後は入れるだけです」

　王達のすぐ横に、胸が開いた通常サイズの人造魔石機兵(ハイゴーレム)と、それをひと回り小さくしたものが２台並んでいた。

「ほらぁ！　問題なし！　超大型は一旦諦めるからさぁ……もう我慢の限界なんだよ」

　王の声が、一気に低くなる。

　こうなった王は止まらない。

　諦めたリナリアは、王に気付かれぬよう、僅かに肩を落とした。

「……かしこまりました。おい、準備しろ」

　そして、白衣の男達に、そう指示を出した。

「は、はい！　では、処置室に……」

「あー、いいよいいよ。ここでやっちゃおう。あれでしょ？　この子の入れ物」

「へ、陛下……！」

　既に王は、腰にぶら下がっていた剣の柄《つか》を握っていた。

「し、失礼ながら！　ここではさすがに……生体を維持出来なくなる可能性が……！」

「大丈夫大丈夫。鍛えてるから。スパッとやるからさ。傷口は……あ、そこにある溶接用のバーナーで焼けばいいじゃん。そしたら止まるでしょ……出血は」

　ティアとアスナの背筋が凍る。

　先程聞いた王の発言。

　"余分なところは取る"。

　それが、何度も頭の中を駆け巡った。

「リナリア君、そっちの２人……下ろしちゃってよ」

　散々"おあずけ"をくらっていたロバート王は、もはや自制心の限界を迎えていた。

　いや、そもそも彼に自制心などなく、ただ状況に合わせて行動していただけに過ぎない。

　しかし、それすらも限界に達していた。

　何かを破壊したい、破滅させたい、泣き叫ばせたい、狂わせたい……そんな衝動が、止めどなく溢れ出していた。

　手はカタカタと震え、不自然に取り繕った笑顔が、より一層不気味さを醸し出す。

　いつも近くにおり、ロバートを敬愛しているリナリアでさえ、不快に感じる程に。

　彼女は、やはり王に気付かれぬよう、微かにため息をついた後、３人の少女を抱える人造魔石機兵(ハイゴーレム)へ近付いて行った。

「なッ！？」

　ティアとアスナは、何も言葉を交わすことなく、ほぼ同時に動いていた。

「ぬぐッ！？」

　もともと外れていた手枷を投げつけ、２人はひるんだリナリアの横を同時に駆け抜ける。

「しまっ……！」

「ほぇ……あだッ！？」

　そして、呆気にとられていたエミーナに、アスナの体当たりが炸裂した。

「ティア！」

「んりゃぁぁぁあッ！」

　ティアは走った。

　視界の先にあったのは、ガラス張りの貯水タンク。

　もちろん、ティアの力では割れない。

　ただ、触れれば話は別。

　それだけ近くならば、ガラス越しでも水を操ることが可能となる。

「もう少……しッ！？」

　そうなれば、まだチャンスはあった。

「ティ、ティア！」

「何ッ……これッ……！」

　しかし、そうはならなかった。

「ふぅ……残念でしたぁ」

　ティアとアスナの身体が、ふわふわと空中を漂う。

　手足をバタつかせようが、何をしようがどうにもならない。

　まるで、見えない何かが胴体に括り付けられ、そのまま吊るされているかのように。

　これがエミーナの空間魔法。

　彼女の魔法は、あまりにも強大だった。

「……エミーナ君、ブロンドの方を僕の前に」

　エミーナは、ちらりとリナリアを見る。

　そして、彼女が頷いたのを確認し、右手を前に突き出した。

「うッ！？」

「アスナッ……！」

　エミーナの右手が横に移動するのに合わせ、宙に浮いたアスナの身体がスライドしていく。

　因みに、あらゆる魔力を無効化するアスナの魔力耐性(スキル)が及ばないのは、彼女自身ではなく、エミーナが空間自体を操っているからに他ならない。

　アスナをではなく、彼女を包む空間を操っている以上、その力では抗えなかったのだ。

「や、やめてお願いッ！　私はどうなってもいいからッ……アスナだけはッ！」

　ティアの声に、耳を貸す者はいない。

　彼女が叫び続ける間も、エミーナの右手は淀みなく動き、リナリアは白衣の男達に淡々と指示を出し、王は鞘から剣《つるぎ》を抜く。

　そうして、アスナは王の前に跪かされ、彼女の右手が意思とは関係なく、王の御前に差し出された。

「……さて、今から右手とお別れする訳だけど、何か言いたいことはあるかな？」

「あ、あなたはッ……！」

「狂ってる……かな？　そうかもね。ただ、それは君らが決めた価値観だろう？　結局のところ、物の価値なんてものは個々に違うんだよ。僕にとっては最上だけれど、君らにとっては最低なだけさ。ああ、それと……さよならするのは右手だけじゃないよ？　まぁ、君らは馬鹿じゃないようだし、もう理解していると思うけど一応ね。欲しいのは魔力の器であって、人間じゃあない。だから正確に言うと、人間という概念にお別れする準備は出来たかな？　……だね」

「お願いッ……やめてッ……！」

「んっふっふっふっ……大丈夫だよティア君。悲しむことはない。悲しむこともなくなるんだから。では、まず一つ。さぁ、いい声で……叫んでね？」

「やめてぇぇぇえッ！！」

　振り下ろされた剣《つるぎ》。

　それが、肉を切り、骨を断ち、鮮血を撒き散らす――――

「んえッ！？」

「なッ！？」

　――――筈だった。

「……あ？」

　目の前にいたアスナは消え、更にはティアもソフィアの姿もなくなっていた。

　振り下ろされた剣《つるぎ》は床を叩き、その高い金属音の残響だけがそこに残った。

「ッ！　き、貴様はッ……！？」

　王は、リナリアの声を聞いてようやく我に返った。

　そして、彼女の視線の先に身体を向ける。

　その先に、ティア達を庇うようにして立つ者がいた。

「……君は？」

　王は静かにそう問うた。

　怒りを無理やり抑え込むように。

　それを受け――――

「あなた方のような……」

　赤く長い髪をなびかせ、その少女もまた、静かにそう返す。

　そして――――

「……下衆に名乗る、名前はありません」

　シェリルは、そう言って彼らを睨みつけた。