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第４１４話：圧倒

　時は少し遡り――――

「あら、やっぱり私って運がいいわ……大当たりね」

　やはり大きな柱が立ち並ぶ広い空間に、ダンディの嬉しそうな声が響く。

「……大当たり？」

　それを受け、ロードはそう聞き返した。

「ふふっ！　だってあなた……強いじゃない？　私はね、強い人と戦うのが趣味なの。だから、闘技大会の時から目をつけてってわけ。それに、顔は見えないけど……あなた絶対イケメンでしょ」

「……はい？」

「あー！　たまらないわ！　声だけで分かるの私！　あ、いけないいけない……ついね。でも、興奮するわぁ……」

　涎を垂らし、恍惚の笑みを浮かべるダンディを見て、ロードはギリシアの第１騎士団長であるスパルタクスのことを思い出し、身体を震わせた。

「震えちゃって……かーわいい」

「……」

　そして、彼とは違い、絶対に深く関わってはならない人物であると悟る。

「うふっ！　ああ、そういえば……あなたティタノマキアだったのね。なんでまた闘技大会に？」

「ん……」

　ダンディは、未だに侵入者がティタノマキアであると思い込んでいた。

　ロードはバーンの思惑通りに事が進んでいたことに多少驚きながらも、怪しまれないように言葉を続けた。

「暇つぶし……みたいなものですよ。特に大きな意味はありません」

「ふぅん？　まぁいっか。そんなことは……どうでも」

　そう言った直後、ダンディの魔力が膨れ上がる。

　背負っていた両手持ちの斧を手にし、彼は一気に臨戦態勢へと移行した。

　もはや我慢など出来なかったのだ。

　ロードという、極上の獲物を前にして。

「うっふふふふふ……最高だわぁ！　ほんっと陛下には感謝しなくちゃ！　あの方の側にいるだけで、いくらでも戦えるッ……！」

　ダンディもまた、他のメンバーと同じように、戦いこそが全てであった。

　生まれた時から身体と心が一致せず、それによって虐げられ、差別され、実の親にまで距離を置かれた。

　それでも彼は変わらなかった。

　いや、変えられなかった。

　そう生まれたのだから。

「今あなたの顔が見られないのは残念だけどぉ、後でたっぷり可愛がってあげるわぁ……あなたが死んでからねッ！」

　故に、ありのままを受け入れ、自分を真っ当に評価してくれたシュメール王に忠義を立てるのは、半ば当然のことであった。

　恵まれた肉体と、天性の戦闘センスを持っていた彼は、シュメール王の期待に尽く応え、そうして今の地位にまで上り詰める。

　もはや、彼のことを蔑む者はどこにもいない。

「ひゃおッ！」

　独特の掛け声を上げ、ダンディが大地を蹴る。

　異常に長い脚は、しなやかで強靭な筋肉によって覆われ、その速さは相対する者に、身体強化魔法使いかと錯覚させる程であった。

　だが違う。

　彼の魔法は、そんな柔なものではなく、もっと遥かに厄介な代物。

　それを繰り出す魔力を体内で練り上げながら、ダンディはロードに向かってその斧を――――

「はうッ！？！？」

　振り下ろす刹那、ダンディの腹部に激痛が走った。

　彼の視線がロードから外れ、自然と下へ向かう。

「なんッ……どごがらッ……！？」

　２人の間には、間違いなく何もなかった。

　しかし今、背中に小さな黒い騎士を背負い、短い金髪を靡かせてニヤリと笑う女が……そこにいた。

「いましたよ……最初からぁッ！」

「おどばばばばばッ！？」

　１秒どころか、その半分の半分にも満たない刹那。

　放たれた、十を超える拳の雨。

　それらは的確にダンディの急所を穿ち、最後に放った右のストレートにより、彼は十数メートル吹き飛ばされて地面に叩きつけられた。

「おうおう、容赦ないのぅ……キュレル」

「いやいや！　ロードさんに言われた通り！　めちゃんこ手を抜きましたよ！　じゃなきゃ、原型留めてないですから！」

　キュレルと呼ばれた少女は、屈託のない笑顔を浮かべながら、そう言って更に拳を固めた。

　―――――――――――――――――――――

　キュレル　獅子殺しの拳

　かつて天界で暴れ回った獅子の姿をした魔獣を、とある女神が殴り殺した際につけていた手袋。

　それ自体に力はなかったが、獅子の血を浴びたことと、破れた部分を補修する際、女神が自身の髪の毛を使用したことで聖物となった。

　身に付けると、腕力と格闘術が大幅に強化される。

　ただし、使用時は蹴り技が使用不可能となる。

　武器ランク：【ＳＳＳ】

　能力ランク：【ＳＳ】

　―――――――――――――――――――――

「あ、そう……まぁ、ロードよ、吾輩はもうええかの？」

「ああ。ありがとうハディス」

「うむ。また呼ぶがよい」

　姿を消せる冥界の兜を手帳に納め、ロードは拳を構えたまま前を向く女性の横に立った。

　と、その時――――

「はッ……ぐッ……うぅッ……」

　ダンディは仰向けからうつ伏せに体勢を変え、両手で身体を起こすと、片膝を突いてロード達を睨みつけた。

「……起きますね。手を抜き過ぎました」

　キュレルはそう言ったが、実際は少し違う。

　彼女はロードから、"殺さないように"という命を受けてはいたが、初めて肉体を得た高揚感もあり、そこそこ本気で殴ってしまっていた。

　無論、彼女が本気の本気ならば、ダンディは既にこの世にいない。

　とはいえ、それなりに本気を出したのに、仕留めきれなかったという事実が、彼女の自尊心に傷をつけた。

　ただこの場合、起き上がったダンディを褒めるべきだろう。

「追撃を？」

「いや……大丈夫」

　彼はそう言って、逸るキュレルを制す。

　ロードにしか見えない、生命の色や形。

　それが、ダンディが相当に弱っていることを表していた。

「ちッ……きしょ……うがぁッ！」

　絞り出した虚勢の咆哮。

　それが、今の彼の精一杯。

　不意に喰らった攻撃は、彼の身体と誇りを打ち砕いていた。

　とはいえ、見抜けなかった己が悪いと、ダンディは理解している。

　故に、今の咆哮は、不甲斐ない己に対するもの。

　これは、生死を懸けたなんでもありの殺し合いであり、敵に非はないと。

　ただ、だからといって――――

「こ、このまま終わると……思うなよッ……！」

　ダンディの手が、懐に忍ばせていた魔石に伸びる。

　瞬間、ロードの背筋が凍りついた。

「……まさか」

　ダンディの後方。

　暗闇に光る、三つの赤灯。

　歪な魔力と同時に感じた……人の生命。

　そうして、地響きとともに現れた三体の人造魔石機兵(ハイゴーレム)を見て、ロードは深く息を吐きながら、静かに目を閉じた。

　怒りと落胆。

　人の業の深さに、彼は改めて強い憤りを感じていた。

　しかし、彼はそれを爆発させられない性格。

　だから目を閉じ、息を吐くことで抑えつけた。

　それでも――――

「ふふふッ……ただじゃ通さないッ！　少なくとも、腕の１本や２……ほ……」

　その時、ロードの身体から、おびただしい量の魔力が溢れ出す。

　味方である筈のキュレルすらが恐れを抱く程のそれによって、ダンディは言葉を見失っていた。

　身につけていた黒いマントが舞い上がり、隠れていた魔銀の義手が露わになると、彼はその銀の指で黒い手帳のページを静かにめくった。

「マルテ……ドラグヴァンディル……ヘラクレスッ……！」

　呼ばれたのは、手帳に巣食う巨人達。

　巨槍マルテ。

　継承剣ドラグヴァンディル。

　英雄戦棍ヘラクレス。

　ロードは、それらが現れた瞬間に生命を与える。

　そうして、次の瞬間には――――

「な……あ……」

　ロードの右後ろに身長３メートルのドラグヴァンディルが、左後方に４メートルのヘラクレスが、そして、彼の真後ろに……１０メートルを超えるマルテが立っていた。

「所持者よ……」

「３人とも、あの人達の動きを止めてくれ。それだけでいい」

「……任せよ」

「承知した。継承者よ」

「うん、わかった」

　そんな巨人達を前にしても、人造魔石機兵(ハイゴーレム)に恐れはない。

　魔石によって命ぜられるがまま、目標に向かって突き進む。

　しかし、結果は火を見るより明らかであった。

「ぬぅんッ！」

　ヘラクレスは人造魔石機兵(ハイゴーレム)の大剣を弾き飛ばし、頭を掴んで地面に叩きつける。

「かぁッ！」

　ドラグヴァンディルは大槍を一閃にて打ち砕き、そのまま組み伏せて自由を奪った。

「む、むん！」

　マルテの掌底が、人造魔石機兵(ハイゴーレム)を一撃で地に伏せさせる。

　戦いは、まさに一瞬で終わった。

「あ、ありえな……なんッ……はっ！？」

　驚愕するダンディの前に、いつの間にかロードが立っていた。

　そして、彼は静かに魔銀の手を差し出した。

「懐にあるものをこちらに」

「……ッ！」

　勝敗は完全に決していた。

　だが、ダンディにも意地がある。

　それに、"はい分かりました"と差し出せる程、彼の忠義心は安くない。

　故にそれは――――

「死……ごッ……」

　ダンディが、最後の力を振り絞って立ち上がり、渾身の力を込めて放った右の拳。

　それは当たり前のように空を切り、変わりに打ち抜かれたロードの左拳が、鍛え抜かれた腹筋を再度貫いていた。

　瞬間ダンディは白目を剥き、地面に崩れ落ちる。

　ロードは無言のまま、彼の懐に手を入れて魔石を取り出すと、試すように魔力を込めた。

「む……所持者よ、止まったぞ」

「こちらもだ。ふぅ、なかなかに力が強い。厄介だぞこれは」

「うごかなくなった……うん」

「ありがとう、３人とも。多分、また呼ぶことになると思う。とりあえず、一旦戻すね……あ、キュレル」

　３人を手帳に戻しながら、ロードは獅子殺しの少女に声をかけた。

「あ、はいっ！」

「君はそのままついてきてくれ。頼んだよ」

「りょ、りょーかい！」

「さて……」

　ロードは先にある闇を見つめ、仲間達の生命を探り始めた。

　そして――――

「……みんなかなり苦戦してるな。多分、ここ以外にもアレがいる……無理もない。ん、バハムートさんとこれは……シェリルか？　２人は先に……バハムートさんはともかく、シェリルは１人で？　……とにかく助けた方がいいな。力を貸してくれキュレル」

「はいっ！」

　ロードは、仲間達の様子に目を向けることで、悲しみと怒りを抑え込んでいた。

　そして冷静に、心の中で蒼い炎燃やし続ける。

　最後に待つ、悲しい王を……その炎で焦がす為に。