第４０２話：手合わせ

　

「やぁ、待たせたね」

「「……ッ！」」

　"聞かれたか？"と考えるのと同時、レヴィはある違和感を覚えていた。

　それがなんなのか、明確には分からない。

　だが、さっきとは微かに雰囲気が違う……と、彼女はそう感じていた。

　無論、"視"れば何かしらは分かるだろう。

　しかし、先程と同様、王の周りには７人の親衛隊が立っており、魔法を発動することが出来なかった。

「陛下……！」

　慌てて立ち上がろうとするグラットンに合わせ、レヴィが椅子の手すりに手を置いた直後、ロバートの右手がそれらを制した。

「あー、よいよい。座ったままで」

　笑顔でそう言うロバートに、２人は安堵する。

　どうやら最悪の事態は避けられたようだ、と。

「む、まだ支度が済んでおらんではないか……リナリア君」

「かしこまりました。ダンディ、給仕場に行け」

「えっ？　わたしぃ！？」

　黒い肌をした筋肉質な男が、驚いたように手を口へと当てる。

　リナリアはそれを睨みつけながら――――

「ほう……お前以外にダンディという名の者がいるのか？　私は知らないが、もしそうなのであれば是非教えて……」

「きー！　はいはい分かりましたぁ！　もうっ……ほんっとリナリアちゃんってそういうとこアレだと思う！　ふんっ！」

　ダンディは自身の坊主頭を掻きむしりながらそう言うと、腰をくねらせながら早足で部屋を出て行く。

　その様子に、他の６人はため息をつくのだった。

「……部下が失礼しました。グラットン様はご存知かと思いますが、あの男にはああいうところがありまして……」

「あ、いえ……ははは……」

「まぁアレでも腕は立つ。人は見かけによらないという良い例だな。さ、食事が来るまで暫し話でもしようか。リナリア君、何か飲み物を」

「すぐに」

　―――――――――――――――――――――

　やがて食事が運ばれ、本格的な会食が始まった。

　私は２人の会話に耳を傾けながら、勢揃いした"七影"に意識を向ける。

　鑑定魔法を使わずとも、彼らが優秀なことは一目瞭然。

　問題は、彼らが本当に敵になるか否か、ということだが……。

「余はなグラットン……この国をもっと大きくしたいのだ。今はまだ中堅国家の一つに過ぎぬが、いずれは５大国家をも超えるような……そんな国に。そなたも力を貸してくれ。期待しているぞ」

「陛下……」

　……結局、リドリーとジグドラは真の黒幕を知らなかった。

　背後にシュメール政府がいることには気付いていたようだが、彼らに接触していたのはあくまで末端の人間……恐らく、その先は探るだけ無駄であり、危険だと判断したのだろう。

　だから、本当にロバート王が直接関わっているかは正直分からない。

　私達にとって一番いい結末は、王が関わっていないということだ。

　それならば、首魁である人間を突き出し、ロバート王に裁いて貰えば事は済む。

　ただ、シュメール政府が打ち出した冒険者誘致の政策は、ほぼ全てがロバート王の肝いりのものであり、また、あれだけの人数が失踪しているにも拘らず、未だになんの解決策も講じていないところを鑑みるに、やはり王が今回の件を主導している可能性は極めて高い。

　無論、シュメール王に直接仕えているブライトシャフト家の長兄ガラッド様や、次兄のエバンス様が知らなかった以上、シュメール城にいる全ての人間が関知している訳ではないのだろうが、恐らく幹部クラスはロバート王の傀儡に成り下がり、シュメールはもはや独裁政権になっているのではないか……というのが、バーン様の導き出した結論。

　となれば、これだけロバート王に近い七影が、この件を知らないという方がおかしいだろう。

　つまり、彼らとの衝突は……まず避けられない。

「何か？」

「えっ？」

　不意に親衛隊隊長のリナリアと目が合い、そう声を掛けられた私は、思わず声を上げてしまっていた。

「どうかしたのかな？　……リナリア君」

「いえ、先程から何やら視線を……そちらの方から。ですので、何かご用でもあるのかと」

　……意識を向け過ぎたか。

　失態……いや、ここはあえて……。

「……お気を悪くさせてしまったようで申し訳ありません。私も主人を守護する立場として、かの名高い七影様がどれ程のものなのかつい……」

「レ、レベッカ！？」

　踏み込む。

　今は少しでも情報が欲しい。

　吉と出るか凶と出るかは……。

「ふむ……グラットン、彼女の腕前は？」

「えっ！？　あ、ああ……そう……ですな……ビウス程ではありませんが、並みの冒険者では歯が立たないかと……」

「リナリア君、どうかね？」

「並みの冒険者……フッ……ご謙遜が過ぎます。私の見立てでは、Ｓは堅いかと」

「ほぉ……やはり優秀なようだね。どうだろうリナリア君、余興に一つ……誰かと手合わせなどは」

　ッ！　……願ってもない。

　話だけでもと思っていたのだが……どうやら吉と出たようだ。

「陛下……」

「いいじゃないか。こんな機会などそうそうないし、彼女の為だと思って……ね？」

　……やはり、先程とはどこか雰囲気が違う。

　謁見の間で見たロバート王とは……何かが。

「はぁ……分かりました。ミルミル、あの方と手合わせを」

「あ、はーい」

　ミルミルと呼ばれた彼女は、髪の長い大柄な女性だった。

　武器は持っていないようだが、女性とは思えぬ程に筋骨隆々で、拳はかなり使い込まれているのが分かる。

　その佇まいもそうだが、微かに漏れている魔力から察するに、かなりの実力者なのは間違いない。

　とはいえ、リナリア以外では唯一の女性……一応気を遣われたというところか。

「あくまで陛下の御前ですので、飛び道具の類はなしに。よろしいですね？」

　やはり近接系か。

　私も能力は晒したくない……望むところだ。

「かしこまりました。陛下、貴重な機会をいただき、改めて感謝を」

「うんうん。余も楽しみだ。存分にやりたまえ」

「は……」

　すぐにスペースが設けられ、私はミルミルと向かい合った……のだが――――

「ふわー……あなた強そうですねぇ。ちゃんとやらないと負けちゃうかも……あ、よろしくお願いしますねぇ」

「あ、はい……こちらこそよろしくお願いします」

　どうにも掴みどころがないというか……見た目に反して可愛らしいというか……やりにくいですね。

　先程のダンディという方もそうでしたが、隊長のリナリアもまるで幼い少女みたいですし、この方も……ロバート王は、見た目によらない方を重宝するきらいでもあるんでしょうか？

「では、始めましょうか」

　リナリアの声に合わせ、私達は互いに構えをとった。

　やはり、構えを取るとよく分かる。

　彼女は本物だ。

　まぁとにかく……この状況なら魔力を――――

「し、失礼いたしますッ！」

　私が魔力を練ろうとした直前、若い男性の声とともに……食堂の扉が再び勢いよく開かれた。