第３９６話：ひたすら

　

「う……ん……」

「ッ！　ティア……！」

「んえ……ア、アスナ……？」

「よかった……痛いとこない？　大丈夫？」

「んえっ？　う、うん……大丈……ん！？」

　その時になって、ティアは初めて自分が後ろ手に拘束されていることに気付く。

　更に――――

「ちょっ……な、何これ！？」

　着ていた筈の服はなく、彼女の身を覆っているのは布切れ一枚のみ。

　そして、それはアスナも同様であった。

　ティアは訳もわからぬままに辺りを見回す。

　微かな灯りに照らされた鉄格子と、皮膚に触れる冷たい石畳の感触。

　そこでようやく、彼女は自分が置かれている現状を理解し始め、そして……気を失う前のことを少しずつ思い出していた。

「私達……連れ去られた……ってこと……？」

「……多分」

「カ、カレンとシェリルは！？」

「分からない……起きたらこんな感じで、この部屋には……っていうか牢獄か……とにかくここには私とティアしか……」

　アスナとて、ティアより先に起きただけで、今の現状を全て把握出来ている訳ではない。

　分かっているのは、あの森で襲われ、どこかに連れ去られたのだろうということだけだった。

「そっか……それにしてもここ……凄く……嫌な匂いがする」

　"嫌な匂い"。

　彼女が言うそれは、文字通りの意味ではなく、"嫌な魔力の匂い"を指す。

　そのことを理解していたアスナは、ちらりと鉄格子の先に広がる闇を見た後、再びティアへと視線を戻した。

「……ティア、魔法は使える？」

「あ、うん……！」

　アスナにそう言われ、すぐさま魔法を使おうとしたティアだったが、魔法を発動するどころか、魔力すら練れないことに気付く。

「ダメ……まず魔力が練れない」

「やっぱり対策済みか……ティア、ちょっと後ろ向いてくれる？」

「う、うん……」

　ティアはアスナの言う通りに振り返る。

　後ろ手に組まれた彼女の両腕は、鉄で出来た二つの腕輪でしっかりと固定されていた。

　そして、その腕輪には、赤い魔石が一つずつはめられていた。

「……拘束具に魔石が埋め込まれてる。多分、これで魔力を練れないようにしてるんだね」

「そっか……でも、仮に魔法が使えても意味ないかもね……ここじゃ私の魔法はあんまり……」

　ティアの自然魔法は、基本的に屋外でなければ効果が薄い。

　それは、石や木はもともと自然にあるものであるが、人の手が加わった段階で、完全な自然物とは言えなくなる為であった。

　また、彼女が初めて魔法を使用したあの夜は、激しい怒りにより、通常では使用出来ないレベルの力を発揮していただけで、今の彼女にそれを使用することは出来ない。

「せめて風が通ってればあれなんだけど……」

「そういえば……風がないね……」

　肌に感じるのは、形容し難い冷気のみ。

　また、鉄格子越しにいくつか見える火の灯り。

　高さからみて、壁に掛けられたランプが篝火であろうそれらは、どれも靡くことなく真っ直ぐに上へと伸びていた。

「窓はなし……見張りもいない。騒がれても問題ないってことね」

「どこなんだろう……ここ……」

「ティア、私ね……あなたが起きる前に一度、鉄格子に体当たりしてみたの。まぁ、もちろんビクともしなかったんだけど、その時に腕輪が鉄格子にぶつかって、結構大きな音がしたのよ。やばいかなって思ったんたけど、結局なんの反応もなかったの。ただね、私が鳴らした音……ずっとずっと響いてたの。凄く……長い間」

「長く……」

「うん……つまりね、ここはかなり広い場所ってことだと思う。下にも上にもすっごく広い……塔みたいな」

「塔……」

「出来るだけ鉄格子に近付いて、牢屋の外を見てみて」

　アスナにそう言われ、ティアはなんとか立ち上がると、ゆっくりと鉄格子に近付き、下を覗いた。

「う……こ、これ……！」

　そこには、等間隔に並ぶ火の灯りが、螺旋のように下へ下へと続く光景があった。

「中央は空洞みたい。階段見える？」

「あ、うん……螺旋状に……」

「因みに……上も同じだよ」

「え、あ……ほ、ほんとだ……」

　上もまた、螺旋のように火の灯りが煌めいていた。

　幻想的ですらあるその光景。

　だが、ティアは逆に恐怖を覚えていた。

　その……あまりの数に。

「な、なんなの……ほんとに……なんなのここ！？」

「……風がなくて、これだけ大きくて、騒がれても問題ない場所……多分、ここはどこかの地下なんじゃないかな……」

「地下って……っていうか！　な、なんで私達はこんなとこに……！」

「分かんないよ……私にも……」

「ア、アスナ……」

　壁にもたれ、微かに涙を浮かべて身体を震わせるアスナを見て、ティアは唇を噛み締めた。

　そして――――

「ちょっとぉ！　誰かいませんかぁぁぁぁぁあ！？」

「ティ、ティア！？」

「もしもぉぉぉぉおし！？」

「ちょっ……な、何して……！」

「だって……こんだけ広いんだから、多分他にも誰かいるでしょ？　話を聞いてみようかなって思って」

「そ、それは……そうかもしれないけど……」

「他にやることもないしさ！　とりあえず、私の声が枯れるまでやってみるから！　ダメだったら交代ね！」

「ティア……」

「すいませぇぇぇぇん！　誰かぁぁぁぁぁぁぁあっ！？」

　そうして、ティアの声が闇に飲まれていく。

　ただ、ひたすらに。

　―――――――――――――――――――――

「それじゃ、始めようか」

　ロード達がリドリーとジグドラを捕え、作戦決行日を決めてから数時間後。

　シュメール城の大会議室には、王をはじめとするシュメールの重鎮達が集まっていた。

「で、どう？　北の様子は？」

「はっ……先程受けた報告では、戦線は更に前進し、旧アルミール領にまで到達したとのことです」

　王の問いに、赤い髪の少女……王直属の親衛隊隊長であるリナリアはそう答えた。

　直後、王は顔の前で両手をパンとならし、満面の笑みを浮かべる。

「おー、いいじゃない！　真ん中……とはいかないけど、だいぶ東まで押し上げたねぇ」

「はい。距離にして３００キロ以上……我が国の兵器の有用性は、もはや疑いようがありません」

「で、ティーターンはなんて？」

「追加をお願いしたいと」

　再び、王の口角が吊り上がる。

「んっんー！　んでんで？　もちろん……？」

「はい。当初の１０倍で交渉成立です」

「たっはー！　こりゃまた潤っちゃうねぇ！」

　民の前とはまるで別人。

　しかし、同卓していた重鎮達は、何も言わずにそれを眺めていた。

　否。

　そうすることしか出来なかったのだ。

　意を唱えたものが、どうなったかを知っていたから。

「しっかし、ティーターンも結構……ま、腐っても５大国家だもんなぁ」

「ですね。貯蔵していた魔石は、戦に発展する前、レアに安値で買い叩かれてしまったようですが、現金や宝石、美術品の類いなど、それらをかなり貯め込んでいたようです。まぁ、このままですと……今回の戦で全てなくなるでしょうが」

「仕方ないよねぇ……国がなくなるかなくならないかの瀬戸際だもん。それに、他の国が頼りないからねぇ……ケルトやニーベルグは協力的だけど、ギリシア解放戦でかなり兵を使っちゃったからあんまりだし、オリンポスはハナから消極的だし、ギリシアは言うまでもないし……今頼れるのはうちくらいじゃない？」

「仰る通りかと。まぁ、世間はまだ何も知りませんが」

「だねぇ……レアも予想外の展開だったろうし、もうすぐ和平交渉が始まるでしょ。そしたら発表だね。ティーターンを救い……世界平和を成し遂げたのは誰かってことを」

　"世界平和"。

　臆面もなく、平然とそれを口にする王に、重鎮達はただひたすらに恐怖を覚えていた。

　そして、皆一様にこう思う。

　果たしてその平和とやらに辿り着くまで、いったいどれだけの屍が積み上げられたのだろうかと。

　しかし、彼らもまた同罪である。

　王の暴走を……止められなかったのだから。

「ところでリナリアちゃん」

「はい」

「……素材集めの方は？」

　その時、会議室に……一際嫌な空気が流れた。