九　上総広常

　上総広常（かずさひろつね）。

　上総国に大勢力を持つ大規模武士団の主。

　房総一円に猛威を振るった反逆者、平忠常（たいらのただつね）の子孫であり、源義朝の武威を支え続けた男。

「気に入らにゅな」

　遠くに広常の屋敷を見ながら、政子＝信長はつぶやいた。

　時おり舌が十分に回らないのは御愛嬌だ。

「なにが気に入らないのです？」

「まず、上総という苗字が気に入らん」

「なぜに」

「なにやら馬鹿にされておる気がするのだ」

「いやなぜですか」

「わしはその昔、上総守を名乗ったことがあってな」

「いや、上総は親王任国（しんのうにんごく）ですから、上総守は皇族しかなれないんですが……」

「あとで知った。即座に上総介に変えたが……えらく恥ずかしかったぞ。おにょれ」

　思いだしたのか、政子は羞恥で頬を染めながら魔王オーラを放射する。

　屋敷で飼われている馬が暴れ出したのか、馬のいななきが聞こえてきた。

「とりあえず上総を名乗る者など、潰さねばならぬ」

「たんに自分の黒歴史を消したいだけでは？」

「黙れい」

「……四月某日、幼女にののしられた。癖になってきた」

「おい雑記帳にそのようなこと書くでない！　……というか本気ではあるまいよな！？」

　と、そんなやりとりをしながら、一行は上総広常に出迎えられることになった。

◆

「よう来られた、御曹司（おんぞうし）！」

　その男は無数の郎党を従え、馬上で門前にあった。

「おひさしぶりです。広常殿」

　頼朝は挨拶を返す。

　たがいに馬を寄せ、親しく語り合うふたりを見ながら、政子は不敵に笑っている。

　――凄まじい面魂の男じゃな。

　厳つい。

　金剛力士（こんごうりきし）の木像に虎髭（とらひげ）を生やしたてれば、こんな顔になるだろうか。

　年のころは五十過ぎ。頭髪は半ば白くなっているものの、赤茶けた肌はなめし皮の艶を保っている。

　――この塩辛（しおから）声、勝家そっくりじゃわ。

　かつての部下である、柴田勝家をほうふつとさせる声。

　それが、なんとも政子を楽しい気分にさせる。

　この男、間違いなく戦場往来の古つわものだ。

　――潰すのは止めて改名で許してやろうか……そうさな、柴田広常とかどうであろうか。

　そんな失礼なことを考えていると、当の広常と視線がかちあった。

「御曹司、この娘は？」

「ああ、紹介いたしましょう……政子殿、こちらへ」

「うむ」

　にい、と笑って、頼朝は政子を呼び寄せた。

「伊豆国の北条時政殿の娘、政子殿です」

「政子である！　よろしく世話になるぞ、上総広常！　ふはははっ！」

　呼び捨てながら、魔王オーラ全開で笑う政子。

　物理的な圧力さえ伴って放射されたオーラを受け、一瞬、目を見開くと、ややあって広常は豪快に笑いはじめた。

「グハハハハッ！　御曹司！　この娘ただ者ではありますまい！　凄まじき面魂に気格（オーラ）よ！　見込まれましたなあ！」

「四月某日、広常に背中をバシバシ叩かれた。絶対に許さない」

「御曹司もちっとは小娘を見習わねばなりませんぞ！　こう、お父上のように覇気をぐわっと！」

「無茶言わないでください広常殿……まあ、この娘は監視兼……旅の道連れですよ」

　苦笑交じりに頼朝は笑った。

「さあさあ、御曹司、屋敷へ入って下され！　ささやかではあるが宴席を準備しておる！　今宵はゆるりとお楽しみあれ！」

「……ずいぶんと気に入られたのう、小娘」

　信じられないものを見た、というような表情で、藤九郎がささやきかけてくる。

「なに、鬼と修羅で気が合ったのであろうよ」

　当然とばかり、政子は答える。

　答えて、それから政子はにやりと笑い、言った。

「――わしも、あの手の豪傑（ばか）は嫌いではないさ」