五十九　藤原秀衡

　治承４年（1180）、以仁王の乱をきっかけに、全国に巻き起こった反乱の嵐。

　平家の処置が迅速苛烈を極めたため、当初速やかに鎮定されるであろうと思われた反乱は、平家の、富士川の合戦での大敗北によって、先行きの見えぬ天下大乱の様相を呈す。

　朝廷を抑え、いまだ畿内西国の覇者である平清盛。

　坂東を平定し、平家の追討軍を破った第六天魔王、北条政子。

　そして、いま一人。

　天下を舞台とした覇権争い（グレートゲーム）の打ち手（プレイヤー）たる資格を持つ者が居る。

　奥州の中枢、平泉（ひらいずみ）にあって天下の動きを静かに見守る男の名は、藤原秀衡（ふじわらのひでひら）。

　奥州藤原氏の三代目。東北の地に未曾有の繁栄をもたらした英主である。

◆

　治承４年１１月末。奥州平泉、伽羅御所（きゃらのごしょ）。

　奥州の主、藤原秀衡（ふじわらのひでひら）が住まう館にも、雪の気配が忍びよっていた。

　――奥州が雪に閉ざされるまで、あとわずかか。

　白い息を吐きながら、藤原秀衡が夜天を仰いでいると。

「――よき夜にございます」

　ふいに、忍ぶような声が聞こえてきた。

「……ふむ」

　唐突な声に、奥州の主は眉をひそめた。

　供の者は近くにない。さりとて、無粋者の侵入を許すほど甘い警備ではない。

「誰か」

　館の外の闇を見渡して、藤原秀衡はつぶやくように問う。

「坂東の――北条政子の影でございます」

「……ふむ。あの魔王尼殿の」

　言葉の端に淡い驚きを乗せながら、藤原秀衡はつぶやく。

　帝を擁する平家に反旗をひるがえし、１０万騎の大軍相手に勝利を収めた坂東の魔王の名は、奥州にも鳴り響いている。

「して、魔王の影殿は何用で参られた」

「源義経という男が、秀衡殿にとってどのような存在か……それをたしかめに」

　闇よりの声は、そう答えた。

　答えを聞いて、藤原秀衡は口の端に皮肉の笑みを浮かべる。

「影殿よ。この平泉をどう見た？」

「……北の都」

　闇からの答えに、奥州の主は満足げに笑う。

「平泉は我が国、我が都、奥州藤原氏（われわれ）が三代をかけて築きあげた、この世の浄土よ。病み疲れ、朽ちようとしておる京なぞ、わしはいらん」

　男の言葉は、大言ではない。

　この頃の平泉は、豊富な砂金と大陸にまで及ぶ貿易で栄え、人と活気で満ち溢れていた。

　繁栄の都をつくりあげた北国の王の、それは誇りから出た言葉だ。

　都に頭を下げるのも、院近臣の娘を娶ったのも、源氏の御曹司を飼っていたのも、すべては奥州の、平泉のためだ。

　だからこそ。

　藤原秀衡は、それを壊しかねない源義経という存在に、恐怖を覚えた。

「義経は……あれは魔物よ」

　実感を込めて、奥州の主は吐き捨てた。

「魔物、ですか」

「あやつは……この平泉の平穏に、最後まで馴染まなんだ。武を磨き武者を集め徒党を成し、院宣を盾に軍を成す……その魔にあてられて、多くの兵（つわもの）がやつに従った……せがれまでもが、な」

　藤原秀衡は天をあおぐ。

　義経の存在は、奥州を二つに割った。

　義経軍の動きを、世間はこちらの指示によるものと思うだろうが、制御など効くはずがない。

　逆に、義経が勝てば勝つほど、勝利の美酒に酔った奥州の民は、義経の意見をこそ善しとするようになるかもしれない。だからこそ、捨てた。

「あの男は戦しか、京しか目に入っておらぬ。あれぞまさしく――京の魔物よ」

　吐き出して、奥州の王は庭に背を向ける。

「影殿よ。どうかよしなに」

◆

　一方、越後国。

　国府を占領し、国司館を春までの仮住まいと決めた源義経のもとに、商人の吉次が、政子からの手紙を携えてやってきた。

「かっかっか、魔王娘からの文か」

　面白そうにのぞきこむ源為朝を睨みつけながら、義経は政子からの手紙を読む。

　読み進めるにつれて、義経はわなわなと肩を震わせはじめ、最後には文を床にたたきつけた。

「あの娘ぇ……ふっざけるなっ！」

「よ、義経様？」

「義経よぉ、なにを怒ってんだ？」

　言いながら、源為朝は床に落ちた文を、素早く拾い上げた。

　奪い返そうとして飛びかかる義経を片腕で突き放しながら、源為朝はじっくりと手紙を読む。

「えーと……なるほど、都はかなり悲惨なことになってるらしいな。かっかっか……まああの魔王娘らしい上から見たもの言いだが、特に――」

　言いかけて、源為朝は苦い笑みを浮かべた。

「ああ、こりゃ怒るわ」

「な、なにが書いてありますので？」

　恐る恐る伺う吉次に、源為朝は肩をすくめて言った。

「妹をやるからうちに来い、とさ」

「……それが、これほどまでに怒るようなことなので？」

「惚れてんだよ、この坊主は。あの魔王娘にな。まあ当たり前だが魔王娘のほうは眼中にない――あぶねえな！？」

　激高した義経に、手に持つ手紙を太刀で両断され、源為朝は抗議の声を上げた。

　手を引くのがすこしでも遅れていれば、腕ごと断ち斬られていたところだ。

「黙れ！　あることないこと広めよって！　おれはあの娘のことなど眼中にないわっ！」

「いまさら過ぎねえか？　その強がり」

「うるさい！　畿内が飢饉？　それがどうした！　おれでは無理だというのなら、あの娘の目が節穴だと教えてくれるわっ！　国衡（くにひら）！　国衡を呼べ！」

　義経が大声で叫ぶ。

　ほどなくして、気の利いたものが呼んできたのだろう。少壮の武者が駆けつけて来た。

「国衡、ここに！」

　藤原国衡。

　藤原秀衡の庶子であり、義経率いる奥州軍をまとめる中心人物の一人だ。

「国衡、越後をやる！」

「は、越後を、ですか」

　いきなりの言葉に、藤原国衡は目を丸くした。

「そうだ。わしはこれより騎馬武者のみ１５００を率いて越中（えっちゅう）に向かう！」

「正気ですか！？　ほどなく北陸道は雪に閉ざされますぞ！」

「だからどうした？　こんなところでじっとして居られるか！　雪で身動きとれんようになるまで、攻めて攻めて攻め進んでやるわ！　国衡は雪解けを待って追いついてこい！」

　そう言うと、義経は同行する武者の選抜と戦支度を国衡に命じた。

　ついていけず、呆然とその様子を見つめる吉次の肩に、ぽん、と手が置かれた。源為朝だ。

「かっかっか、そういうわけだから、吉次よ。秀衡殿にはよろしくと伝えておいてくれよ」

　どう考えても貧乏くじだった。

◆

　その頃、伊豆では。

「くっくっく、義経、為朝を我が騎下に加えれば、我が軍はまさに無敵！」

「政子、馬鹿なこと言ってないで論功行賞を進めろ！」

「……ちゃんと上手くいくのでしょうか？」

“わしのかんがえたかっこいい坂東軍”を想像して悦に入る政子（あね）と、忙しく書類を運ぶ宗時（あに）を見ながら、北条保子（やすこ）は北の方を仰ぎ見てつぶやいた。