四十二　布石

　嘉応三年、改元して承安（しょうあん）元年の暮れ。

　平清盛の娘、徳子（とくこ）が高倉天皇の元に入内した。

　着々と足場を固めていく清盛の動静を見守りながら、伊豆の政子は不機嫌だった。

　清盛に関してではない。

　平家の伸張は、歴史を知る政子には織り込み済みだ。

　政子の不機嫌の原因は。

「奥州の弟――九郎（よしつね）のことですか」

　頼朝が言った。

　図星である。素直にうなずくのが癪で、政子はぷいと背を向けた。

　奥州に行った義経の動向は、奥州の商人、吉次（きちじ）を介して把握している。

　流人扱いではあるものの、奥州の主、藤原秀衡（ふじわらのひでひら）に歓迎され、巨漢の従者とともに、独特の存在感を示しているらしい。

「おにょれぇ……」

　誘いを蹴られたのも癪に障るが、義経たちをまんまと奪われたのは、輪をかけて腹立たしい。

「仕方ありませんよ。奥州に流罪、というのは、間違いなく後白河院の策です。おいそれと断れるものじゃありません」

「おにょれ。大人しくわしに任せておけばいいものを……」

「策の多さは不安の多さのあらわれでしょう。そう考えれば、私の昇進も、やはり早い」

　先日、頼朝は従五位上に昇進している。

　昇進自体は慶事に際したもので、特に不自然ではない。

　摂関家や院の寵愛を受けた近臣のような、異常な出世とは言えないが、やはり、どこか後白河院の焦りを感じさせる。

「で、あるか」

　不承不承、というふうに、政子はうなずいた。

「まあ、院もわかってらっしゃる。伊豆守はしばらく私で動きません。安心して足元を固めていられます」

「この上任地替えなぞされれば、反乱を起こしてやるわ」

「やめてくださいね？　いまは、まだ」

「わかっておるわ」

　物騒きわまる会話である。

　ともあれ、いまは順風満帆の時だ。

　外から見てもわかるのだろう。南坂東――源義朝の旧勢力圏の豪族たちが、ぽつり、ぽつりと挨拶に訪れ始めた。

　流人時代に思いっきり冷遇してくれた山内首藤経俊（やまうちすどうつねとし）なぞは、真っ先に挨拶に来た類だが、頼朝は、乳母である経俊の母に免じて、ネチネチと嫌味を言って恨み雑記帳（ノート）に書くだけで許した。

　――いや、どう考えても許しておらんよな。

　政子は思ったが、べつに経俊に興味はないので黙っておいた。

◆

　さて、北条家は多忙である。

　国司である頼朝の中核官僚として動いているので、当然といえば当然だ。

　余裕のある長男、宗時（むねとき）などは、合間に家政やら肥（こえ）の研究やらをやらされているが、他の若者たちは、初年度ということでいっぱいいっぱいだ。

「お兄様のことも、いたわってあげてくださいね？」

　妹の保子は言うが、出来る人間を休ませておくほどもったいない事はない、という思考の政子が聞くはずがない。

　父、時政はといえば、自分が一族から浮き上がっている現状をみて、さすがに焦りを覚え始めたのだろう。

　絵空事のような放言はなりをひそめて、殖財（しょくざい）に折衝にと、家長としての存在感を示している。

　――ふむ。ようやく家が、わしの望むように回り始めたか。

　それが一年目の実感だった。

　そして、年明けて承安２年の早春。

　この日、野山を駆け回っていた政子は、北条屋敷で休息をとっていた。

「――農具のことが、うわさになってます」

　と、声を聞いて、政子は顔を上げた。

　気づけば弟、義時が、いつの間にか政子の近くで座っている。

「義時。居ったのか」

「いや、さっき来たところです！　来た時ちゃんと言いました！」

　相変わらず影が薄い少年である。

　とはいえ、それも善し悪しなのだろう。

　義時は、いろんな所に気づかれずに潜りこんでは、様々な情報を拾ってくる。

　――間諜に向いておるのであろうか？

　などと思うが、将来の執権（しっけん）殿が間諜では、もったいないにもほどがある。

　ともあれ、義時は報告を続ける。

「姉上が改良した鋤、鍬、鎌なんかの農具、北条郷では好評ですが、それがうわさになって広まってます。うちでも使いたいってところも出て来るんじゃないでしょうか？」

「ほう？　早いな。興味を持ちはじめるのは、もう少し先と睨んでおったが」

「まあ、姉上が農具を作らせてるのは、みんな知ってましたしね。都の最先端の農具だと思っているのでは？」

　北条家の人間は、政子が変なことをやりだすのはいつものことなので、慣れてしまっている。

「デアルカ。ならばよい。最先端、というのは間違っておらぬしな」

　なにしろ四百年後の形である。政子自身、知っているのは外面だけだが、いろいろと便利になっているのは間違いない。

「狩野や伊東（だいごうぞく）が釣れれば、あとは頼朝のやつに任せよう。うまく巻き込んで、それほどかからずに量産できるようになろうよ」

　無茶な観測だが、頼朝ならばやる。

「いったい何なんですかあの方……」

「わしが聞きたいわ……まあ、商売に持っていくにはさらに５年……いや、３年で形にさせよう。宗時（あにじゃ）に」

「いますっごい無茶言ってません？」

「その頃には肥（こえ）も使えるものになっていよう」

「あれも酷い無茶ぶりでした。兄上ちょっと涙目でしたし」

　義時がしみじみと言った。

　抗議はすでにあきらめられている。

「――まあ、意外と土が肥えるというので、手伝ってる民の方がやる気になってるみたいですけど。今年は、もう少し範囲を広げてやるみたいです」

「デアルカ」

　政子はうなずくと、にやりと口の端をつり上げた。

　地固めは順調に進んでいる。

　――さて、たった一手の働きとしては、上々であろうが。

　虚空に視線をやりながら、京の情勢に思いを馳せる。

　天下の情勢を囲碁に擬するなら、頼朝や政子は後白河院が打った布石のひとつだ。

　――それが、見えておらぬわけでもあるまい。動くか、それとも静観するか……どう出る、清盛？

　挑むように、政子は心で語りかけた。