二十五　猶子

　勝負を終え、政子が退がる。

　場を満たしていた異様な緊張がふいと消えた。

　――まさに、暴風のごとき娘だね。

　清盛が息を吐き出すと、几帳（きちょう）の奥で、小さな笑いがささめいた。

「さて、清盛さん負けたわけやけど」

「楽しそうですな、八条院」

　遠回しな皮肉は、八条院には通じない。

「だって、いっつも涼しい顔してる清盛さんのあんな場面（とこ）が見れたんやもん。これだけで、政子ちゃんを伊豆から呼んだ甲斐があったわー」

「これは手厳しい」

「いや、べつに清盛さんへこましたろ思たわけやないよ？　珍しいもんが見れてうれしいだけ……てのは置いといて、清盛さん。政子ちゃんは清盛さんからなんも取らへんだけど、かわりにうちがご褒美もろていい？」

「いや、つぎは真剣勝負を、という結構な無茶を言われましたが」

「そないなこと言わんと。ええやろ？」

「……どんなお願いか、お聞かせ願えますか？」

　妙に押して来る八条院に対し、内心苦笑しながら、清盛は問う。

「実はあの子、うちの猶子（こども）にしたいんよ」

　猶子（ゆうし）は相続権のない養子と思ってほぼ間違いない。

　しかし、皇族の猶子にするには、北条の娘というのはあまりにも身分が低すぎる。

「よろしいのですか？　犬猫を養子にするようなものですよ？」

　ひどい言葉だが、言いすぎではない。

　政子を直で見た清盛はともかく、あの傲慢（ごうまん）な公家たちが眉をひそめぬはずがない。

　だが、八条院は「かまへんよ（かまわない）」と言う。

「というか清盛さんも、そうは思てはらへんよね？　しばらく手元に置いたけど、あの聡明さはただ事やないよ。気格も尋常やない。白河のひいお爺さま（白河院）の生まれ変わりちゃうか、ってくらいやよ」

「または、平将門（たいらのまさかど）が生まれ変わったか」

　気格では白河院に比肩する。

　だが、炎にも似た危険な覇気は、あの関東独立を図った新皇平将門にこそ、例えられるべきものではないか。

「不吉なこと言いな」

　清盛の言葉に、八条院が眉をひそめた。

　当然だろう。

　可愛がっている娘を反逆者に例えられてうれしいはずがない。

「失礼」

　と、無礼を詫びて、清盛は言う。

「まあ、ボクを負かせたあの娘にとっても利になる話です。猶子の件、後押しするのはやぶさかではないですが……恐ろしいですな。あの娘、切れすぎる」

　清盛の危機感は正しい。

　なにしろ、北条政子。あの圧倒的気格（オーラ）を持つ童女は、戦国時代の魔王、織田信長の記憶人格を持って生まれた、生まれついての覇王なのだから。

「言質取ったよ。清盛さん、よろしゅうお願いなー」

　清盛の抱いている危惧（きぐ）などつゆ知らぬ様子で、八条院はのほほんとお願いしてきた。

◆

「……ふむ」

　対局を終え、部屋に戻った政子は、深く息を突いた。

「織田信長（わし）が、平清盛と、碁を打つか。面白い」

　考えてみれば奇妙な話である。

　戦国の世に居たころには、夢にも思わなかったことだ。

　とはいえ、碁の勝負自体には、政子はさして興味がない。

　本当に知りたかったのは、清盛がどんな男か。それだけだ。囲碁はただの手段である。

「備え重厚にして華があり、反撃の刃は鋭利そのもの……さて、戦国の世で誰に例えるべきか」

　単純にこれという武将は思い当たらない。

「――しかし間違いなく、強い」

　政子は剣呑な笑みを浮かべた。

　本人の力量も、率いる軍勢も申し分ない。倒しがいのある敵だ。

「足りぬ。足りぬなあ。武力も財力も政治力も、なにもかも足りぬわ！」

　心底楽しそうに、政子は笑う。

　魔王オーラ全開の笑い声に、部屋が近い女房たちが怯え震えているのはともかく。

「さて」

　口の端をつり上げながら、政子は独語する。

「――清盛は見た。後白河院も、ここに居ればいずれまみえよう……あとは、この平安の都で、やるべきことをやり尽くしてくれようぞ！」

　多くの者にとって、不吉極まりない宣言だった。