二十三　魔王と清盛

　平清盛という男がいる。

　平安末期。時代の狭間にあって、ひときわ異彩を放つ存在。

　武士として数多の武名をあげ、貿易により巨万の富を為し、政界の荒波をかき泳ぎ、下級貴族の出自ながら位人臣を極めた男。

「やあ、ボクだ」

　八条院の邸宅を訪れた清盛は、門衛にそう名のった。

　いくらもせずに飛んできた案内役にうながされるまま、御殿内にゆるりと歩を進め。

「ふむ」

　総畳張りの豪勢な広間に足を踏み入れた、瞬間。

　清盛は異界に入り込んだような、強烈な違和感に襲われた。

　違和感の正体は明白だ。

　広間の奥に掲げられた、姿隠しの几帳（きちょう）。

　連ねられた幅広の布の向こう側から、広間全体を覆うような異質な気配が発せられている。

　なにかが居る。

　布一枚隔てた先に、得体のしれないなにかが。

「よう来てくれはりました。清盛さん」

　だというのに、几帳越しに聞こえる八条院の声には、一切の緊張がない。

　それがかえって恐ろしいが、だからといって怖気づく男ではない。腹を据えると、清盛は八条院に一礼した。

「無沙汰をお詫びします。八条院……しかし、どうされました。几帳の内に虎でも飼っておられるのですか？」

　半ば本気の言葉だったが、八条院は面白い冗談だ、とでも言うように、ころころと笑った。

　と、そのとき。

「ええい、いいかげん離さにゅか！」

　甲高い声とともに、几帳の布をかき分けるようにして、ひとりの童女が目の前に転がってきた。

「おや」

　声をあげると、童女は身を起こしてこちらを見てくる。

　一見愛らしい童女だが、目の輝きも気格（オーラ）も圧倒的に規格外。間違いなく、広間を満たす異様な気配の正体だ。

　と、几帳の奥から八条院の細い手が伸びて、童女を捕えた。

　童女は抵抗しながらも、ふたたび几帳の中に取り込まれていく。

「その娘は」

「ええやろー。あげへんよ？」

　警戒を含んだ問いに、見当違いの答えが返ってくる。

　いつも通りの八条院に、清盛は「承知しておりますよ」とうなずいた。

「……しかし、とんでもない気格（オーラ）ですな。記憶にある源義朝（みなもとのよしとも）よりも、まだすさまじい……その娘、何者なのか、お尋ねしてよろしいか？」

「ええけど、清盛さん知らへんよ？　伊豆の北条時政（ほうじょうときまさ）の娘で、政子ちゃんや」

　伊豆の北条時政。

　聞いたことのある名だ。

「伊豆の北条……ほう？　平氏の、それも伊勢平氏（われわれ）に近い筋ですな？」

　たしか伊豆国北条郷の豪族で、先ほど名を挙げた源義朝の嫡男――源頼朝（みなもとのよりとも）の見張り役をしているはずだ。

　だが、しょせん木っ端豪族だ。都にもほとんど影響力がない男の、さらに娘のことなど、さすがの清盛も承知していない。

　だが、血筋の近さについて言及したのが悪かったのだろうか。

「清盛さんにはあげへんよ？　うちの娘にするんやから」

　八条院が、重ねて童女――北条政子の所有権を主張した。

「これは、お戯れを」

　清盛は苦笑するしかない。

　よりにもよって、官位も持たない家の娘を“娘”にするなど、冗談にしてもたちが悪い。

　おなじく低い身分の家柄ながら、白河院の寵妃、祇園女御（ぎおんのにょうご）の猶子（ゆうし）になった清盛を揶揄（やゆ）しているのかと思ったが、八条院にその手の陰湿（いんしつ）さはない。彼女はどこまでも陽性の気質を持つ女性である。

「うちは本気やよ。この娘、大物や。なにかすごいことやりそうやない？」

　どうやら完全に本気らしい。

　――振りまわされる周囲の人間はご愁傷様、と言うべきかな？

　心の中で手を合わせながらも、しかし清盛は八条院の観察眼（めきき）に同意せざるを得ない。

「たしかに尋常ではない娘ですな。ちょっと見たことがない気格です……本当に北条の娘ですか？　院や帝の落とし胤（だね）に身分を偽わらせておられるのなら、ちょっと趣味が悪い」

「うち嘘言うてへんもん」

　抗議した八条院は、だが、すぐに声を和らげた。

「えへへー。でも、そんな疑い持つくらい掘り出しもんなんやね？　うちの子やー」

「だから、ゴロゴロ……はなさにゅか！」

　はたして几帳の内で、どのような事が行われていたのか。

　また暴れ出した童女が、また几帳の奥から転がり出てきた。

　ふたたび目が合う。

　童女のらんらんとした視線は、まっすぐ清盛を向いている。

　いぶかしんだ清盛は、童女に尋ねた。

「娘、政子といったか。先ほどからボクを試すような視線だけれど」

　問うと、童女は清盛にまったく怖じる様子なく、むしろ胸を張って言った。

「うむ。平清盛がどれほどの者か、この目で確かめたかったのでな！」

　不遜（ふそん）も不遜。大不遜だが、よく考えれば八条院は自身にもそれを許している。

　だから、自分を試そうというこの童女を、清盛もあえては咎めない。

「それで、ボクを見た感想は？」

「わしの気組みを涼しい顔で流す。たいしたものだが……ひとつ、挑んでもよいか？」

「挑む？」

「座興よ。囲碁（いご）にて、試合仕（つかまつ）ろうぞ」

　唐突な申し出に、清盛は片眉をあげた。

　この得体のしれない童女の意図が、まったく読めない。

「政子ちゃん、囲碁できたんか？」

「得意と言ってよかろうよ」

　八条院が驚いたように問うと、童女――政子は胸を張って言った。

　はたしてそれは根拠を伴う自信なのか。

　いずれにせよ、囲碁。この実戦にも通じる盤上の争いで、当代随一の大将たる平清盛と戦うなど、無謀と言うほかない。

　その無謀を賞賛するつもりで、清盛は片目をつぶる。

「奇遇だね、実はボクも、囲碁は得意なんだ」

　なんにせよ、挑まれた勝負だ。

　この童女の正体を暴いてやるつもりで、清盛は勝負に応じた。