一　夢幻のごとくなり

　時は天正（てんしょう）１０年６月２日。

　黎明（れいめい）の都に、運命の雄叫びが、怒涛となって押し寄せた。

　本能寺の変。

　天下人、織田信長に対する、家臣、明智光秀の謀反（クーデター）だ。

　万を越える明智の軍兵が、信長の宿所、本能寺に押し寄せる。

　ほどなくして火の手が上がった。炎は見る間に本能寺を呑みこみ、燃えさかる。

　朱（あけ）の光が、都の空を染める。

　その中で、戦闘はなおも続いている。

　ときの声。

　剣戟の音。

　打ち倒されていく敵味方の断末魔。

　すべてを呑みこんでゆく紅蓮の中心に、男が居た。

　舞っている。

　迫りくる破滅の足音に眉一つ動かさず、身を焦がす業火に悲鳴一つ上げず、ただひたすらに、男は舞う。

　幸若舞（こうわかまい）だ。

　舞いながら歌うは、敦盛（あつもり）の一節。

「――人間五十年、下天のうちをくらぶれば、夢幻のごとくなり……」

　舞い手の名は織田信長。

　自らを魔王と謳う乱世の覇者。

　天下統一を目前にしながら、しかし、その命はまさに燃え尽きようとしていた。

「無念……無念か。是非も無し」

　だが、信長の瞳に、人間らしい未練の色はない。

　むしろ、滅せんとしている己に、奇妙なおかしさを覚えるような……そんな皮肉の笑みを浮かべながら、乱世の魔王は太刀を払い抜いた。

「無に還るか、あるいは地獄か……いずれにせよ」

　炎に照らされ、白刃が朱に輝く。

　朱の刃を己に向けながら、凄絶な笑みを浮かべて、信長はこの世に別れを告げる。

「さらばだ、人間（ひと）の世よ！」

　喝破（かっぱ）して刀に伏す。

　鮮血がほとばしる。

　血の池が広がり、炎の海がひときわ大きく波打った。

　死を前に、なお凄絶な笑みを浮かべる信長の姿は、炎のうねりのなかへ消えていった。

　戦国乱世を己の色で染め抜いた一代の覇王、六天の魔王と恐れられた男の、それが最後……

　――の、はずだった。

　はるか時空を超えた先、伊豆（いず）国。

　北条（ほうじょう）氏の屋敷にて、ひとりの赤子が産声をあげた。

「おぎゃぁっ！」

　その声は、赤子にもかかわらず、圧倒的な王気（オーラ）を放っていた。

◆

「……解せぬ」

　信長はつぶやいた。

　つぶやいたつもりだが、口をついて出る言葉は、なぜか「ほぎゃ、ほぎゃ」。

　完全無欠の赤子である。しかも女。

　そのくせ魔王オーラは健在で、乳母らしき女は、近づくにもおっかなびっくりといった風情だ。

　ままならぬ体で、信長は考える。

　ここは伊豆。

　それも、どうやら北条の屋敷らしい。

　――つまりは、北条家の娘に生まれ変わったか。

　関東の覇者、北条家。

　北条早雲（ほうじょうそううん）から五代に渡ってかの地に君臨する、関東乱世の権化。

　――くっくっく。

　置かれた状況を噛みしめながら、赤子は心の中で笑った。

　――死んで無と化すか、それとも地獄かと思えば、またこの世か……それもまたよし！

「この世を、味わい尽くしてくれようぞ」

「ほぎゃ、ほぎゃ」と、赤子は不気味に笑う。

　全力で放たれる魔王オーラに、侍女たちが悲鳴をあげてひれ伏した、その時。

　どたどたと騒がしい音を立てながら、ヒゲ面の若い男が、満面の笑みを浮かべて部屋に駆けこんできた。

「おお、赤子が生まれたか！　ぐふふ、でかした！　我が娘よ！　わしが父の北条時政（ほうじょうときまさ）じゃぞ！」

「……ほぎゃ！？」

　時に保元（ほうげん）二年（１１５７年）。

　伊豆国の豪族、北条時政に一人の女子が誕生した。

　政子（まさこ）と名づけられたこの赤子こそ、後に鎌倉幕府の尼将軍、北条政子（ほうじょうまさこ）となる――はずだった。