42話★

　俺は、なんとか野球部グラウンドの倉庫までたどり着いた。

　白く分厚い扉がしっかりと閉まっている。

「はぁ……、はぁ……、志藤さん……」

　彼女はここにいるはずだ。

　俺は事前に借りてきた鍵を鍵穴に突っ込む。

　すると、鍵はガチャンッという音を立てて開いた。

　ギギー

「志藤さんっ」

「か、桂くん……？」

　志藤さんは奥に置いてあったマットの上で体育座りをしていた。

　その姿はとても小さく見えた。

　俺の声が聞こえると、彼女は顔を上げた。

　すぐさま彼女に駆け寄る。

「良かった。やっぱり、ここにいた」

「ど、どうして……？」

　突然、俺がここにやってきたことに戸惑いを覚えているようだった。

「え、えーっと、たまたま？」

「もう、なにそれ……」

　要領を得ない答えだったにもかかわらず、志藤さんがくすっと笑みを浮かべた。

　いつも冷たい表情しか浮かべていない彼女が初めて笑った。

　その笑顔は大人びたものとは打って変わって、年相応の少女のものだ。

「っっ⁈」

　彼女の笑みに心臓が大きく高鳴ったのがわかった。

　彼女は静かに涙をぬぐう。

「……でも、見つけてくれてありがとう」

　彼女につられて、俺も自然とほほが緩んだ。

　ただ、今はもう時間がない。

　俺は、ゆっくりと彼女に向けて手を差し出した。

「さあ、行こう？ みんな待ってる」

　いつもの彼女ならこの手を払いのけそうだが、このときは違った。

　彼女は差し出された手を握り、立ち上がる。

　そして、

「——————ええ、行きましょう」

　　　　　　　　　　＊＊＊

　この後、志藤さんはなんとかリレーの開始に間に合った。そして驚くことに白グループはリレーで優勝した。

　勝利の立役者はなんと志藤さんだった。志藤さんが三着で受け取ったバトンを二人抜き、一着で次の走者につないだのだ。

　今、そんな勝利の立役者たる志藤さんはリレーメンバーに取り囲まれている。招集に遅れたことを咎めようとする人は誰もいない。みんな、笑って先ほどの勝利を祝福しているようだった。

　志藤さんもまた、その輪の中心で笑っていた。まだ、ちょっとぎこちない笑いだったけど、それでも、嬉しいと感じているのは明らかだった。

「志藤さん、良かったな」

　俺の隣に遼が並ぶ。

「うん、本当に良かった」

　俺は志藤さんを眺めながら呟いた。

　まだまだ、乗り越えなければならない壁もあるだろう。でも、たった今、彼女はそんな高い壁の一つを乗り越えたように思える。

　これから、彼女はさらにいい方向に進む、そんな風に感じられた。