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31話★

　三章

「これより、第四十三回星華学園体育祭を開催いたします！」

　会長さんの声がマイクを通して、グラウンド中に届けられる。

　秋空が広がる今日は星華学園の体育祭。

　中等部、高等部の生徒全員が普段の制服ではなく、体操服を身に纏い、グランドへと整列していた。

　星華学園の体育祭は、学年、クラスに関係なく、四つのグループに振り分けられる。そのため、同じクラスであっても違うグループになることがある。

　しかし、俺と遼、七海、牧原さん、そして、志藤さんはみんな同じ白グループだった。

「昂輝は午前、何に出んの？」

　グループのテントに戻ると、遼が話しかけてきた。

「障害物競走だな。遼は？」

「俺は二人三脚。あー、すっげー楽しみ」

　途端に遼の顔がにやける。遼の考えていることを察し、思わずため息が出る。

「はいはい、せいぜい牧原さんとイチャついてきてくれ」

「ありがとな。ま、ついでに一位も取ってくるわ」

『これより、高等部女子の百メートル走を開始いたします。出場選手は入場門付近にお集まりください』

　最初の競技の始まりを知らせるアナウンスが流れた。その直後、高等部女子～、と同級生や先輩たちが呼びかけに回る。

　俺は、一週間ほど前にもらった体育祭のパンフレットに目を通した。

「あっ、いまから志藤さんと七海が走るのか」

　パンフレットには、見知った名前があった。

　入場門の方に視線を向けると、そこには志藤さんと七海がいる。どうやら志藤さんは三レース目、七海は五レース目に走るようだ。

　志藤さんは、相変わらず誰とも話さず、むすっとしていた。周囲の女子も触らぬ神に祟りなし、と言った感じで、彼女とは距離を取るようにしている。一方、七海は対照的に同じグループだけでなく違うグループの人とも何やら楽しく話していた。

　しばらくして、選手入場というアナウンスとともに入場のＢＧＭが流れた。音楽に合わせて、選手がトラックへと行進する。

　スタート地点付近に到着すると、旗手がその旗を降ろした。同時に、行進も止まり、選手たちはその場に腰を下ろす。

『第一走者のみなさんは、スタート位置についてください』

　放送部のテントからアナウンスが流れた。

　アナウンス後、走者たちがスタート位置に移動する。

一レースにおける走者は全員で八名。各グループから二名ずつ走ることになっている。

横一列に並んだ走者たちの顔からは緊張が見て取れた。

『位置について……、よーい……』

　走者たちが一斉に構える。

　スタート地点付近でさらに空気が張り詰める一方、各グループのテントからは割れんばかりの応援が鳴り響いていた。

『どんッ』

　同時にパンッと銃声が鳴り、一斉に走者が駆け出す。喜ばしいことに白グループの女の子が一番を走っていた。

　後方からの声援がさらに勢いを増した。

　やがて、その子はそのままゴールインする。もう一人の白グループの女の子も二着を取っていた。

　白グループのワンツーフィニッシュで、こちらのテントは歓声に沸く。

　だが、いいことばかりが続くとは限らない。次のレースは、残念ながら白グループは六着と八着という芳しくない結果だった。