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19話★

　何か得体のしれないものに呑まれ我を見失ったとき、その声は聞こえた。

　優しくて、自分を包み込んでくれるような声。

　決して大きくはないのに、闇を割く光のように耳に響いてくる声。

　その時には既に自我がなく、記憶もほとんど残っていないのに、その声、そしてその声の主が隣にいたことだけははっきりと覚えている。

　彼の存在が温かかった。

　彼の存在が心地よかった。

　こんな感覚は初めてだった。

　　　　　　　　　　＊＊＊

　しばらくして、志藤さんが目を覚ました。上半身を起こすと、彼女は状況を把握できていないのか、目をパチパチとしている。

「おはよう、志藤さん」

　彼女を驚かせないよう、ゆっくりと声をかける。

「……桂くん？」

　よかった。どうやら名前は覚えてもらえていたらしい。あれだけ睨まれていたので、もしかすると覚えてもらえていないのではないかと不安だった。

　しかし、彼女は身を引き、警戒心をあらわにしている。

　シャッ

　その時、各ベッドを区切るカーテンが開かれた。

　保健室の養護教諭が入ってくる。

「あ、志藤さん、目を覚ましたのね」

「あ、はい。ご心配をおかけしました」

　志藤さんは頭を下げる。

「いいの、いいの。これも仕事だもの。それよりも、私よりそこの桂君にお礼を言いなさいな。眠ったあなたをここまで運んできてくれたのよ。勉強で昨日夜遅くに寝たのかはわからないけど、寝不足になるまでするのは控えなさい」

「……はい、すみません」

「わかってくれたならいいわよ。あ、桂君、私はこれから用事があるから、志藤さんのことを任せてもいいかしら」

「はい、大丈夫です」

「ありがと。今はあなたと志藤さん以外にこの部屋にはいないけど、もし他にも誰かきたり、私に用ができたりしたら職員室までいらっしゃい」

「はい、わかりました」

「それじゃ、よろしくね」

　そう言って、先生は保健室を後にした。

　保健室に俺と志藤さんの二人が残される。

「……」

　静かな保健室に秒針の音が鳴り響いていた。

　しばしの沈黙が続いた後、最初に口を開いたのは志藤さんだった。

「その……、運んでくれてありがとう」

「いや、いいよ。それよりもこの間はごめん。歌ってるとこを覗くような真似をして」

「あのことはいいわ。鍵をかけてなかったから私にも非があるし。他人に見られたのはやっぱり恥ずかしいけれど」

「あまりにも志藤さんの歌っている姿が綺麗で見惚れてた」

その瞬間、彼女の顔が一気に赤くなる。彼女はその顔をかけ布団で隠すようにした。

「で、話はそれだけ？」

「えーっと、こここからが本題なんだけど……。その、ごめん、あの教室での出来事を見てしまった」

「……」

　志藤さんが黙る。

　俺は言葉を続ける。

「志藤さんの周りに幽霊が現れたこと、奇怪な笑い声が聞こえてきたこと。志藤さんたちの身の回りで起こったこと全部」

「……そう。それは悪いことをしたわね」

「それでなんだけど、志藤さんのこと、あの怪現象について教えてくれないか？」

「……いいわよ。といっても信じてくれるかは分からないけど」

　すると、彼女は自身のことを話し始めた。