28/41

嫌疑 ―― 「あなたがやったのでは？」

朝の光が、ゆるやかに学院の教室を包み込んでいた。

　昨日までの騒ぎが嘘のように、穏やかな時間が流れている。窓辺に咲いた花々は柔らかく揺れ、磨き上げられた机には淡い陽光が反射していた。

　リリアンヌ・ド・ヴェルヌは、白磁のような手で花弁を撫でながら微笑む。

　> 「ほら、マリア。花壇の薔薇も元気を取り戻しましたわ。」

　マリアは隣でうなずき、小さく笑った。

　> 「本当に……あの日のことが嘘みたいです。」

　二人の会話は、春風のように軽やかだった。

　銀匙事件――あの騒動から数日が経ち、学院に再び平穏が戻ったかのように見えた。

　人々の噂も次第に薄れ、昼休みの笑い声が戻ってきた今、ようやく“いつもの日常”が帰ってきたのだと、誰もが信じていた。

　だが、その静けさは、薄氷の上に築かれた平和にすぎなかった。

　昼下がり、教室の扉が静かに開く。

　厳しい面持ちの教官が一歩、また一歩と前へ進み出た。

　その手には、一通の封筒が握られている。

　> 「皆さん、落ち着いて聞きなさい。」

　教室のざわめきが、ぴたりと止んだ。

　教官は封筒を掲げ、淡々と告げる。

　> 「職員室前に置かれていたこの封書――“内部不正に関する告発状”だ。

　　　差出人不明、内容は……“リリアンヌ・ド・ヴェルヌ嬢が真犯人である”。」

　――静寂。

　誰かが小さく息を呑んだ音が、教室の隅で響いた。

　椅子の脚がかすかに軋み、空気が一気に冷たくなる。

　リリアンヌは一瞬だけまばたきをした。

　だが、表情は崩れない。

　まるで、冬の湖面に薄く氷が張るような沈黙が、彼女の周囲を包み込んだ。

　マリアは立ち上がりかけ、思わず唇を噛んだ。

　> 「そ、そんなはずありません！　リリアンヌ様が――」

　だがその声は、誰にも届かなかった。

　周囲の視線が、まるで無音の刃のようにリリアンヌを刺す。

　机に落ちる光が、少しずつ傾いていく。

　平穏という名の幻は、音もなく崩れ去った。

　そして、新たな“嫌疑”が――

　学院の空気を、静かに、冷たく、染めていくのだった。

学院の一日は、いつもと変わらぬ鐘の音で始まった。

　けれど、その音色がどこか冷たく聞こえるのは――もはや気のせいではなかった。

　朝の授業が終わる頃、教官がリリアンヌを呼び出した。

　彼女の立ち居振る舞いは、いつも通り端正で、背筋も伸びている。

　だが、その美しい姿勢の奥で、わずかな緊張が光る。

　> 「ド・ヴェルヌ嬢。学院の名誉に関わる以上、形式的な確認を行わねばなりません。

　　　事実確認が済むまで、昼食会への参加を控えてもらう。」

　リリアンヌは一瞬だけ沈黙し、やがて静かに微笑んだ。

　> 「承知いたしました。学院の秩序のためでしたら、喜んで。」

　その口調には怯えも抗議もない。

　それが、かえって周囲の心に波紋を広げた。

　――なぜ、あんなに落ち着いていられるの？

　――やっぱり、何か隠しているのでは？

　午後の教室には、目に見えない風が吹き荒れていた。

　令嬢たちは優雅に扇を動かしながら、囁きを交わす。

　> 「思えば、あの“銀匙事件”のときも妙でしたわ。庶民の娘をあそこまで庇うなんて。」

　> 「もしかして、自分に罪が及ばぬよう仕組んでいたのではなくて？」

　> 「まあ……怖い方。」

　彼女たちの笑みは穏やかだが、言葉の端は冷たい。

　優雅な語り口の中に、嫉妬と不安がゆっくりと混じっていく。

　マリアは耐えきれず、立ち上がった。

　> 「違います！　リリアンヌ様はそんなこと――」

　だが、周囲の目は彼女に向けられない。

　むしろ、その必死な声が、かえって教室の空気を重くした。

　> 「マリアさん……あなたは、少しお静かに。」

　> 「事情を知らない方が口を挟むのは、かえってご迷惑よ。」

　その言葉に、マリアの声が小さく消える。

　教室の空気は、再び“優雅な沈黙”に包まれた。

　それでもリリアンヌは、穏やかに笑みを崩さない。

　その瞳にはわずかな哀しみが宿っていたが、揺るぎはしなかった。

　> 「噂というのは、風のようなものですわ。」

　> 「追えば逃げ、掴もうとすれば指の間からこぼれる。

　　　だからこそ――静まるのを待つしかないのです。」

　マリアはその言葉を聞きながら、胸が締めつけられる思いだった。

　リリアンヌの微笑みは、優しさに満ちているのに、どこか痛々しい。

　窓の外では、春風が静かに花びらを散らしていた。

　噂という名の風が、再び彼女を孤独の庭園へと追いやっていく。

　けれど――リリアンヌの瞳だけは、まだ曇ってはいなかった。

放課後の学院は、どこか重たい静けさに包まれていた。

　夕陽が差し込む書庫には、無数の本が並び、紙の匂いと古いインクの香りが漂っている。

　マリアはひとり、机に広げた“告発状”の写しをじっと見つめていた。

　正式な証拠ではないが、教官の机から見えた一瞬の筆跡を、記憶の限りで再現したのだ。

　> 「……少しでも、手がかりを見つけなきゃ……」

　紙の上を、細いペン先が走る。

　マリアは丁寧に、筆の傾きや運び方を観察し、模写を繰り返す。

　告発状の文字は、右へわずかに傾き、文末に小さな装飾がついていた。

　それは――思い当たる人物の筆跡に、あまりにもよく似ている。

　> 「……この癖……“シャルロッテ様”の文字に、似ている……」

　思わずペンを握る手に力が入った。

　あの「銀匙事件」で最初に名前が挙がった令嬢。

　あのときも、彼女はどこか不自然な沈黙を守っていた。

　けれど、マリアはすぐに首を振った。

　> 「だめ……これは、ただの推測。証拠なんて、どこにもない。」

　胸の奥で、ふたつの声がせめぎ合う。

　“今すぐリリアンヌ様に伝えるべきだ”

　“でも、もし間違っていたら――彼女を、また傷つけてしまう”

　リリアンヌのあの微笑みが脳裏に浮かぶ。

　静かで、強くて、誰よりも気高い笑顔。

　その笑顔を守りたい。けれど、軽率な言葉で曇らせたくない。

　> 「リリアンヌ様を、信じる。だから……私は、もう少し調べてから。」

　マリアはそっと告発状をたたみ、引き出しの奥へとしまった。

　書庫の外では、すでに薄暗い影が廊下を伸び始めている。

　その影は、まるで見えない糸のように、彼女の足元に絡みついていた。

　――沈黙を選ぶこともまた、勇気なのか。

　それとも、臆病の別名なのか。

　マリアには、まだその答えがわからなかった。

　夕暮れの教室は、すでに人の気配が消えていた。

　西日が長い影を床に落とし、窓際の花瓶の水面が、橙にきらめいている。

　その静寂の中に、リリアンヌとマリアだけが残っていた。

　机の上には書きかけのノートと、淡い香りの残るリボン。

　沈黙を破ったのは、リリアンヌの穏やかな声だった。

　> 「信じることも、疑われることも……どちらも勇気が要るのね。」

　その声は、風に揺れるカーテンのように柔らかかった。

　リリアンヌは机の端に手を置き、少し疲れたように微笑む。

　> 「噂が去っても、人の心には余波が残るもの。

　　　それでも私が笑っていられるのは、誰かが“信じたい”と思ってくれるからですわ。」

　マリアは唇を噛みしめた。

　この数日、自分がどれほど迷い、恐れてきたかを思い知る。

　リリアンヌを守りたい――その気持ちだけで動いてきたのに、

　結果として、何もできなかったのではないかと。

　> 「リリアンヌ様……私、どうすればよかったのか、分かりません。」

　震える声。

　マリアの両手は膝の上で、ぎゅっと握られていた。

　告発状の筆跡を見たときの不安も、沈黙を選んだときの後悔も、

　すべてが胸の奥で渦を巻いている。

　リリアンヌはそっとその手に自分の手を重ねた。

　> 「それでいいのよ、マリア。

　　　“迷える人”だけが、他人を傷つけない道を探せるのです。」

　マリアの瞳が潤み、言葉にならない声が漏れた。

　> 「私の沈黙……間違いじゃなかったんですか？」

　> 「ええ。あなたの沈黙は優しさよ。

　　　“真実”を叫ぶより、“人”を守る方を選んだ。

　　　それは、簡単にできることではありませんわ。」

　夕日が傾き、二人の影がゆっくりと重なった。

　花瓶の中の白薔薇が、風に揺れながら淡く香る。

　その瞬間、マリアはようやく気づく。

　リリアンヌがどれほど強く、そしてどれほど優しい人なのかを。

　沈黙の中に、言葉以上の理解があった。

　それは“信頼”という名の、静かな祈りのように――

　教室の光の中で、そっと咲いていた。

朝靄に包まれた学院の中庭は、まだ静かだった。

　噴水の水音がかすかに響き、遠くで鐘の音が一度だけ鳴る。

　掲示板の前には、数人の生徒が集まっていた。

　そこには、新たな報告が貼り出されている。

　> 《告発状は匿名であり、証拠不十分。

　> 　よって、リリアンヌ・ド・ヴェルヌ嬢への処分は行わない。》

　その一文が、淡々とした筆致で告げていた。

　まるで、あれほどの騒ぎがただの夢であったかのように。

　けれど、夢は覚めても、余韻は残る。

　教室に戻ったリリアンヌに向けられる視線は、

　なおも冷たく、探るようだった。

　彼女はそれを受け止めるように、静かに微笑んだ。

　机の上には昨日と同じ白薔薇。

　その花びらを指先でそっと撫でながら、

　リリアンヌはゆっくりと息をついた。

　> 「それでも、朝は必ず来ます。」

　隣でマリアが小さく呟く。

　> 「真実が明らかになっても……心は簡単には戻らないのですね。」

　> 「ええ、マリア。でも――」

　リリアンヌは花瓶の薔薇に視線を落とした。

　> 「たとえ疑われても、信じる人が一人いれば……光は消えませんわ。」

　その言葉に、マリアの胸が熱くなる。

　夜のような疑いの中で、

　彼女は確かに“光”を見つけたのだ。

　窓の外では、朝日が雲間から差し込み、

　学院の塔を黄金色に染め上げていた。

　長く続いた夜は、ようやく終わりを告げる。

　――そして、リリアンヌの微笑みはその光の中で、

　静かに、しかし確かに輝いていた。

ラストモノローグ：

「疑いは夜のように訪れる。

　真実を隠す闇の中で、人の心が最も試される。

　けれど、疑いの夜を越えて残るのは――

　誰かを信じた温もりだけ。」