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王子と庶民の少女―― 運命の歯車が、ゆっくりと軋み始める。

春の光が学院の尖塔を照らし、白い石畳の上に柔らかな影を落としていた。

王立学院創設記念の日――

その日、学院はいつもよりも静かにざわめいていた。

王国第二王子、アレクシス・ヴェル＝ロゼリア。

金糸のような髪に薄青の瞳、誰もが息をのむような気品をまとい、

彼は視察という名の下に、この地へと足を踏み入れた。

「ヴァルモンド嬢、陛下よりのご命令通り、案内を。」

近衛の声に、リリアンヌは優雅に一礼した。

完璧な微笑と仕草、それは“白薔薇”と呼ばれるにふさわしい姿だった。

だがその時――

人々の輪の向こう、花壇の前に立つひとりの少女に、王子の視線が止まった。

栗色の髪を無造作に結い上げ、粗末な制服を着ている。

だが、風に揺れたその瞳は澄んだ湖のようで、どんな宝石よりもまぶしかった。

「そこの君、名は？」

突然の問いに、少女は戸惑いながら膝を折った。

「……マリア。マリア・クロエと申します。」

彼女の声は震えていたが、そこに嘘も飾りもなかった。

その瞬間、アレクシスの口元にかすかな笑みが浮かぶ。

「そうか。良い名だ。」

まるで、春風が薔薇園をすり抜けたような沈黙が流れた。

リリアンヌはその様子を、遠くから静かに見つめていた。

彼女は悟る。

――この出会いは、ただの偶然ではない。

　王族と庶民、決して交わらぬはずの線が、いま確かに触れ合った。

学院の花壇に、まだ名もない“新しい花の芽”が息づく。

それがどんな運命を咲かせるのか――

白薔薇の令嬢だけが、静かにその音を聞いていた。

春の終わり、学院に吹く風はどこか冷たかった。

それは季節のせいではない。

――噂という名の風が、静かに吹き荒れていたのだ。

きっかけは些細なことだった。

講義のあと、アレクシス王子がマリアに手ずから本を渡した。

昼の中庭で、二人が短く言葉を交わした。

それだけで十分だった。

「庶民の娘が王子に取り入っているらしいわ」

「身分をわきまえないなんて、恥知らずだこと」

ひそやかな囁きは次第に形を持ち、

やがて学院全体を包む“真実めいた幻想”に変わっていった。

マリア・クロエ。

平民の出ながら、成績優秀で奨学生として入学した少女。

その純粋さが、いまや“僭越な野心”として語られ始める。

茶会では、彼女の周囲に自然と席の空白ができた。

注がれる紅茶の香りの中で、誰も彼女に目を合わせない。

「庶民が王族と話すなんて、身の程をわきまえるべきね。」

そんな言葉が、柔らかな笑顔の裏でこぼれる。

マリアは俯いたまま、膝の上で指を組んだ。

けれど――そのとき、カップの音が静かに響いた。

「その言葉、少しお待ちなさい。」

白い手が、そっとマリアの前に伸びる。

声の主はリリアンヌ・ヴァルモンド。

学院一の令嬢、“白薔薇”の異名を持つ少女。

彼女は静かな笑みを浮かべながら、ゆるやかに言った。

「身分は、花の色ではありませんわ。

　香りでこそ、価値があるのです。」

場の空気が一瞬で凍りつく。

誰もがその言葉の意味を理解しながらも、反論できなかった。

それは、あまりに優雅で、あまりに正しかったから。

リリアンヌはマリアに紅茶を差し出す。

「冷めてしまっては、香りが逃げますわ。……どうぞ。」

マリアは震える手でカップを受け取り、小さく礼を言った。

その瞬間、彼女の瞳にわずかな光が戻る。

――リリアンヌは知っていた。

噂は止められない。

けれど、燃え広がる火の中で“守るべき一輪”を見失わないこと。

それこそが、令嬢としての本当の矜持だと。

学院に吹く風は、まだ冷たく、まだ強い。

けれどその中心に立つ白薔薇の姿が、ひときわ凛として見えた。

夜風が花壇を渡る。

白薔薇の花弁が月の光を受けて淡く輝き、

静寂の中に、ひとつの影が佇んでいた。

リリアンヌ・ヴァルモンド。

昼の毅然とした姿とは違い、今はただ花を見つめている。

その足元から、小さな足音が近づいた。

「……リリアンヌ様。」

振り返ると、そこにはマリアが立っていた。

手には小さな籠。花壇の雑草を摘んでいたのだろう。

だが、その瞳はどこか怯えていた。

「どうして助けてくださるんですか？

　皆、わたしを嫌っているのに……」

彼女の声は震えていた。

強がることも、取り繕うことも知らない少女の素直な言葉。

リリアンヌは少しだけ目を伏せ、静かに答えた。

「私もかつて、誤解の中で咲いていました。

　噂や視線の中で、“理想”という名の檻に閉じ込められてね。

　けれど――誰かが、そんな私を見ていてくれたのです。

　それだけで、救われたわ。」

マリアは息を呑み、しばらく言葉を失う。

そして、両手で胸を押さえながら言った。

「……わたし、王子殿下のために頑張りたいんです。

　身分なんて関係ないって、証明したくて。

　“庶民でも咲ける花がある”って、見せたいんです。」

その瞳は涙を含みながらも、真っすぐで、ひどく眩しかった。

リリアンヌの胸に、微かな記憶が蘇る。

――春の日、笑顔で「ずっと一緒に」と言った少女。

クラリス・アーデン。

彼女と同じ、真っすぐな光。

眩しすぎて、少しだけ痛い。

リリアンヌは小さく笑みをこぼした。

「……あなたの花は、まだ蕾ね。

　でも、その芯の強さはきっと冬にも負けない。

　咲かせなさい、あなたの春を。」

マリアは目を見開き、そしてゆっくりと頷いた。

「はい……ありがとうございます、リリアンヌ様。」

夜風が二人の髪を揺らす。

白薔薇の香りが、微かに重なった。

――“白薔薇と庶民の花”。

異なる根を持ちながら、今、同じ月明かりの下で寄り添って咲いていた。

春の陽射しが学院の尖塔を照らしていた。

だが、その明るさの裏で、静かに影が伸びていく。

王子アレクシスと庶民の少女マリア。

二人の交流は、今や学院中の噂となっていた。

――そして、噂はいつの間にか“政治”の匂いを帯び始めていた。

貴族派の令嬢や上級生たちは集まり、ひそひそと声を交わす。

「庶民を王子に近づけるなど、不敬極まりないわ。」

「それを許しているのがヴァルモンド嬢だというのだから、驚きね。」

「まさか、ヴァルモンド家が“庶民派”に寝返るとは……？」

白薔薇の名が、またもや風に弄ばれる。

ルネは焦燥を隠せず、リリアンヌに訴える。

「お嬢様、このままでは誤解が広まる一方です。

　　殿下のご寵愛に絡んでいると噂されてしまっては……」

リリアンヌは鏡の前で白い手袋を整え、静かに言った。

「噂など、風と同じ。

　　けれど――風が嵐になる前に、誰かが“舵”を取らねばなりません。」

その言葉の裏には、確かな決意があった。

その翌日。

学院中庭にて、王子アレクシスが貴族派の一団を前に立ち上がった。

マリアの前に進み出て、堂々と告げる。

「彼女は庶民である前に、一人の学生だ。

　　身分がどうであれ、私は彼女と語りたい。

　　――それが罪だというのか？」

その声は清らかに響き、あまりにも真っすぐだった。

しかし、その瞬間、学院の空気が凍りついた。

「第二王子が庶民の娘を擁護した」――

その一言が、権力と伝統の均衡を崩す引き金になる。

貴族たちは騒然とし、誰もが口を閉ざせなくなる。

ただ一人、リリアンヌだけが微笑を崩さず、静かに一歩退いた。

（……殿下は“理想”を掲げた。

　　　ならば、私は――“秩序”を守る盾にならねばならない。）

彼女の微笑の奥で、何かが凍りつく。

白薔薇の花弁が春風に舞うその瞬間、

リリアンヌ・ヴァルモンドは、自らを再び“仮面の令嬢”へと戻していた。

学院の大広間には、無数の燭光が揺れていた。

絹の裾が擦れる音、笑い声、銀のグラスが触れ合う澄んだ響き。

その中心で、王子アレクシスと少女マリアが並んでいた。

音楽が流れ出す。

柔らかなワルツの旋律が、夜会を包み込む。

「お手をどうぞ、マリア。」

「……わ、わたしなどが、本当に……？」

「“など”ではない。君でなくては。」

二人が踊り出した瞬間、ざわめきが広がった。

貴族の誰もが言葉を失い、ただその光景を見つめる。

――王子と庶民の少女。

それは“禁忌”を越える一歩であり、王国の未来を揺るがす始まりでもあった。

リリアンヌ・ヴァルモンドは、遠くの柱陰からその光景を見つめていた。

薄紅の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

だが、その瞳の奥では、淡い影がゆらりと揺れた。

「――この国の運命は、静かに動き始めたのかもしれないわね。」

傍らに控えるルネが、不安げに囁く。

「お嬢様……殿下は、あまりに大胆です。」

「ええ。でも……時に、時代は大胆な愚かさから動くものですの。」

グラスに映る炎が、ゆっくりと揺れる。

それはまるで、王国という巨大な機構の中で、

最初の“歯車”が軋みを上げる音のようだった。

リリアンヌはそっとグラスを傾け、心の奥で呟く。

ラストモノローグ：

「恋も、身分も、理も――すべてが交わる時、歯車は軋む。

それでも、私は見届けよう。

どんな音を立てても、この運命の旋律が“美しい”と信じて。」

――白薔薇は沈黙のまま、ただ夜会の終わりを見届けた。

その香りだけが、未来への予兆のように、長く長く残っていた。