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第20話『白薔薇の影 ―― 完璧な令嬢の裏で、誰かが静かに泣いていた。』

リリアンヌ・ヴァルモンドは、社交界で「白薔薇令嬢」と呼ばれていた。

　白いドレスに身を包み、どんな言葉にも品をもって応じ、微笑みは一輪の花のように柔らかく、凛としている。

　彼女が笑えば、場の空気がやわらぎ、誰もが安心したように息をつく――そんな存在だった。

　夜会の晩。煌びやかな音楽と香水の香りの中、リリアンヌは完璧な所作で人々の言葉を受け流し、微笑み続けていた。

　「さすがは白薔薇のご令嬢」「まるで天使のようだ」と囁く声。

　けれど、彼女の胸の奥では、ひとつの疑問が静かに芽を出していた。

　――どうして、笑うたびに心が少しずつ凍るのだろう。

　馬車に揺られながら屋敷へ戻る道すがら、侍女ルネが小さく息を吐いた。

　彼女は幼いころからリリアンヌに仕えてきた、ただ一人“仮面の下”の彼女を知る存在だった。

　「お嬢様は、本当にいつも“完璧”でいらっしゃいますね……」

　その声には、 admiration よりも少しの疲れと哀しみが滲んでいた。

　リリアンヌは窓の外の月を見つめたまま、穏やかな声で答える。

　「ええ、それが“わたくし”の役目ですもの。」

　そう告げる口元には、隙のない微笑み。

　けれど、ルネはそれを見つめ、何かを飲み込むように視線を落とした。

　馬車の中には、微かな沈黙が落ちた。

　タイヤが石畳を踏む音だけが、長い夜の静けさに響いていた。

　“完璧”――その言葉の重さを、リリアンヌはまだ知らない。

　その美しい仮面が、誰かの痛みを生み出していることにも、まだ。

昼下がりのティーサロン。

リリアンヌが紅茶を口に運ぶたび、まわりの令嬢たちが同じ角度でカップを傾けた。

笑う時も、立ち上がる時も――まるで鏡のように。

「白薔薇様のようになりたい」

「リリアンヌ様の香水をお取り寄せしましたの」

「次の舞踏会では、同じ髪型にするの」

そんな声が絶え間なく響く。

称賛と憧れに包まれながら、リリアンヌは優雅に微笑み続けた。

けれど、その横顔を見つめていたルネの瞳は、どこか曇っていた。

小さな声で、まるで誰にも聞こえないように呟く。

「……お嬢様は、誰の心にも届かない“理想”になってしまわれたのですね。」

紅茶の香りが立ちのぼる。

リリアンヌの指先がわずかに震えた。

「理想……？　そうね、それが“わたくし”の務めだから。」

そう言いながらも、その笑みの奥にかすかな痛みが走る。

かつて彼女を導いた「微笑み」という鎧が、いまや自分を締めつける鉄の枷に変わっていることを、薄々感じていた。

ふと、窓に映る自分の姿を見る。

光の中で輝くその像は、確かに美しい――

だが、どこか冷たく、遠い。

“完璧”とは、光ではなく、他者を照らしすぎて焼く炎。

リリアンヌは、静かにまぶたを閉じた。

ルネの横顔が心に焼きつき、胸の奥に淡い痛みが残る。

夜の庭園。

風に揺れる白薔薇のアーチの下、ひとりの少女が静かに泣いていた。

月光に濡れた涙は、花弁の露と見分けがつかないほど透明だった。

リリアンヌはそっと足を止める。

その背中が小刻みに震えるのを見た瞬間、胸の奥が強く締めつけられた。

「……ルネ？」

侍女は振り返り、慌てて涙をぬぐう。

けれど、その手は震えて止まらない。

「お嬢様……どうして、そんな顔をしているの？」

「……泣かないで。あなたまで冷たくなってしまうわ。」

ルネは首を横に振り、言葉を詰まらせながらも、勇気を振り絞るように言った。

「だって……お嬢様が、どんどん遠くへ行ってしまうからです。」

「遠く？」

「はい。皆がお嬢様を“白薔薇”と呼ぶようになってから――

　　わたしが知っている“リリアンヌ様”は、

　　こんなに完璧じゃなかった。

　　もっと、笑って、怒って、泣いてくださったのに。」

その言葉は、まるで凍った心を叩くように、静かに響いた。

リリアンヌは立ち尽くす。

胸の奥で、何かがゆっくりと崩れていくのを感じた。

（私の“完璧”が……この子の涙を生んだ？）

手を伸ばす。けれど、触れられない。

白薔薇の間を吹き抜ける風が、二人の距離をそっと広げた。

ルネの涙が一滴、花弁に落ちる。

その白が、ほんの一瞬だけ、悲しみに染まったように見えた。

リリアンヌは気づく。

――“白薔薇の影”とは、自分の背後に寄り添いながら、

　光に焼かれてきたルネ自身のことだったのだと。

「……ごめんなさい、ルネ。

　わたくし、あなたの涙の上に立っていたのね。」

夜気が冷たく、薔薇の香りがどこか切なかった。

二人の間に、ようやく“言葉のない真実”が芽吹いた。

突如、夜風が強く吹き抜けた。

白薔薇のアーチが揺れ、花弁が雪のように舞い散る。

淡い香りとともに、ひとひらがルネの手のひらに落ち――そして、儚く崩れた。

「あ……」

彼女はその花弁を見つめ、震える声で呟いた。

「お嬢様も、どうか……少し壊れてください。」

リリアンヌは驚き、息を呑む。

月光の下で、ルネの目は涙で潤み、それでもまっすぐに彼女を見ていた。

「……そんなこと、できないわ。

　壊れたら、もう立っていられないもの。」

ルネは首を横に振る。

その声は、風よりも静かで、けれど真実を突くほどに強かった。

「それでも、そうでなければ……“人”じゃなくなってしまうんです。」

沈黙。

白薔薇がひとつ、二つと落ち、足もとに淡い白の絨毯をつくる。

リリアンヌは、ゆっくりと膝をついた。

完璧な姿勢も、王妃教育で学んだ所作も、すべてを忘れるように。

そして、震える手でルネを抱きしめた。

「ルネ……ごめんなさい。

　あなたの涙の上に、私は立っていたのね。」

ルネの肩が小さく震え、リリアンヌの胸に温もりが広がる。

それは、彼女が久しく忘れていた“人の温度”だった。

風が止み、沈黙の中、地に落ちた白薔薇がひとつ、ゆっくりと崩れていく。

その花弁の儚さは、まるで――“完璧”という仮面の終焉を告げる鐘の音のようだった。

朝の光が、薄いレースのカーテン越しに差し込む。

昨日の風が嘘のように静かな朝だった。

リリアンヌはドレッサーの前に座り、胸元の白薔薇のブローチを外す。

銀の留め具が小さく音を立て、机の上に置かれた薔薇が、柔らかく光を受けていた。

鏡の中の自分を見つめる。

そこにいたのは、完璧ではない――少し疲れて、それでもどこか温かな表情の少女。

かつて“理想の令嬢”と呼ばれた面影に、人のぬくもりが戻っていた。

そのとき、ルネが静かに部屋へ入る。

銀のトレイに湯気の立つ紅茶を乗せ、微笑を浮かべながら尋ねた。

「お嬢様……今日は白薔薇をお付けにならないのですか？」

リリアンヌは少しだけ微笑み、首を振る。

「ええ。今のわたくしには、少し眩しすぎるの。」

その声は、以前のように完璧ではなかった。

けれど、どこか柔らかく、確かに“生きている”響きがあった。

二人の間に静かな沈黙が流れる。

カップの中の紅茶がわずかに揺れ、窓の外では、白薔薇が朝露を抱いて揺れていた。

ラストモノローグ：

「完璧という名の花には、影がある。

　その影に気づけたとき――

　ようやく私は、“人”として息をしている気がした。」

白薔薇の下で、二人の影がそっと重なる。

“理想の令嬢”は終わりを迎え、

“ひとりのリリアンヌ”が、静かに――再び、生まれ直した。