第19話　王妃教育 ―― 王家の花嫁に必要なのは、愛ではなく耐性。

冬の陽が薄く差し込む学院の講堂に、静寂が降りていた。

　白大理石の床に並ぶ令嬢たちのドレスが、まるで雪の花弁のように揺れている。

　――王太子妃教育課程、開講。

　その告げられた言葉に、周囲がざわめいた。選ばれる者はわずか数名。

　その名簿に、リリアンヌ・アーデンの名が刻まれていた。

　背筋を伸ばしたまま、彼女は軽く息を吸う。

　歓声を上げる令嬢もいれば、嫉妬に眉を寄せる者もいる。

　だがリリアンヌは、ただ静かに微笑んでいた。

　――そう、これは栄誉ではなく、試練。

　それを、彼女は本能的に知っていた。

　講堂の扉が開く音が響く。

　黒いレースの帽子を被った老貴婦人が、ゆっくりと歩み出る。

　彼女こそ、王家付きの教育監督官――マダム・グランフェール。

　その声は冷たく、凛としていた。

　> 「王家に必要なのは“情熱”ではありません。“耐久力”です。」

　その瞬間、空気が張り詰める。

　令嬢たちの背筋が一斉に伸び、華やかな空気が氷に閉ざされたようだった。

　リリアンヌは微笑みを崩さぬまま、心の奥で小さく呟く。

　> 「……耐えることなら、もう慣れているわ。」

　彼女の瞳の奥には、かつて散りかけた薔薇のような光が宿っていた。

　それは哀しみでも、諦めでもない。

　――ただ、凍てついた誇り。

　こうして、リリアンヌの“王妃教育”が始まった。

　その一歩が、どれほどの孤独と静寂に満ちているのかを、まだ誰も知らない。

翌朝から、リリアンヌたちの「王妃教育課程」は始まった。

　日の出より早く叩き起こされ、無音の廊下を進む。

　冷えた空気の中、マダム・グランフェールの杖の音だけが規律を刻むように響いた。

　――午前、姿勢訓練。

　一本の本を頭に載せ、三時間。まばたきの回数さえ数えられる。

　――昼、毒見学習。

　「王妃は常に狙われるもの。どんな苦味にも、動じてはなりません。」

　銀匙に落とされた苦薬を、唇の端で受ける。

　喉を焼く痛みに、他の令嬢たちは顔を歪めるが、リリアンヌだけは微笑んだままだった。

　> 「涙は、国を弱くします。

　　王妃は、微笑みの鎧で民を守るのです。」

　マダムの声は氷よりも冷たく、そして正確だった。

　その言葉が胸に突き刺さるたび、リリアンヌは何かを少しずつ手放していくのを感じた。

　午後は礼儀作法と政治の基礎。

　数時間にわたる立ち稽古、膝をついての会釈、国家系譜の暗唱。

　貴族たちの血統と義務の重さが、まるで氷鎖のように心を締めつけた。

　日を追うごとに、令嬢たちは一人、また一人と脱落していく。

　泣きながら辞退を申し出る者。

　虚脱のまま部屋に籠もる者。

　だがリリアンヌだけは、微動だにせず、ただ淡々とその場に立ち続けていた。

　――誰も、彼女が息を詰めながら笑っていることに気づかない。

　夜。

　部屋に戻ったリリアンヌは、鏡の前でドレスの襟を正した。

　そこに映る自分の微笑みは、もはや「表情」ではなかった。

　張りつめた仮面。呼吸するたび、ひび割れそうな氷。

　> 「これは、王妃になる訓練ではなく……“氷の女”になる訓練ね。」

　唇から零れた声は、暖炉の火にも届かず、闇に沈んでいく。

　窓の外では雪が降り続けていた。

　けれど、その冷たさは、彼女の心の温度よりも――ずっと優しかった。

　雪の降る午後、学院の大広間に晩餐会の準備が整えられていた。

　王妃候補たちが一堂に会し、食器の音と静かな旋律が響く中、

　扉の向こうから現れたのは、ひときわ柔らかな光を纏う青年――王太子レオナールだった。

　その姿を目にした瞬間、リリアンヌの指先がわずかに震える。

　（……殿下。）

　かつての舞踏会で手を取られた記憶が、胸の奥に冷たい波紋を広げた。

　レオナールはゆっくりと歩み寄り、マダム・グランフェールの説明を受けながら、候補者たちの席を順に見て回る。

　その視線がリリアンヌの前で止まった。

　彼女は完璧な角度で立ち上がり、深く一礼する。

　> 「お久しゅうございます、殿下。」

　> 「ああ……覚えているよ、リリアンヌ嬢。」

　彼の声音は穏やかでありながら、どこか遠い痛みを含んでいた。

　短い沈黙のあと、レオナールは微かに笑った。

　> 「君は……いつも冷たい微笑をしているね。」

　その言葉に、リリアンヌの心臓がひとつ、強く跳ねた。

　だが彼女はすぐに口角を上げ、完璧な声で応じる。

　> 「王妃候補に必要なのは、“冷静さ”ですわ。

　　　感情を乱すことこそ、失礼になりますもの。」

　その瞬間、マダム・グランフェールの誇らしげな視線が背に刺さる。

　けれど、レオナールは彼女の答えに微笑まず、わずかに目を伏せた。

　> 「……それでも、僕は“温もりのある王妃”が欲しい。」

　その声は、まるで冬空の下に落とされた小さな焔のようだった。

　リリアンヌの胸の奥で、何かがかすかに溶ける音がした。

　（温もり……？　それを、私に望むの？）

　ほんの一瞬だけ、彼女の表情が揺らぐ。

　しかしすぐに微笑を整え、冷たく、完璧な声で返した。

　> 「殿下の理想に応えられるよう、努力いたしますわ。」

　彼女の瞳の奥に、誰にも見えぬ痛みが沈む。

　（その“温もり”を、私はもう持たないのよ……）

　晩餐会の音楽が再び流れ始める。

　だがその音は、リリアンヌには遠く、

　まるで凍てついた心の底で反響しているようだった。

冬の曇天が窓を覆い、王妃教育の最終試験が始まった。

　大広間の中央には長卓が置かれ、上座にはマダム・グランフェール。

　その厳しい眼差しが、王妃候補たちをひとりずつ見据えていた。

　> 「――では、課題を告げます。

　　隣国の侵攻により、飢饉が発生。

　　救うには、自国の財を民に解き放つか、

　　隣国との交渉のため百人の民を人質として差し出すか。

　　王妃として、どう判断しますか。」

　静寂。

　会場の空気が一瞬で凍りつく。

　最初の令嬢が震える声で答える。

　> 「……そんな……人質なんて出せません！　国を……」

　マダムの杖が机を打つ。

　> 「感情論は不要です。退席なさい。」

　次の令嬢、三人目――次々と脱落していく。

　残されたのは、ただ一人。

　リリアンヌ。

　彼女はゆっくりと立ち上がり、深く一礼した。

　その表情には、何の揺らぎもない。

　> 「民を守るために、百人を犠牲にいたします。

　　　悲しみは残りますが――国が滅べば、万が一の希望も消えます。

　　　犠牲の上に立つ決断こそ、王妃の務めと心得ます。」

　その言葉が終わった瞬間、

　会場には、息を飲む音すらなかった。

　マダム・グランフェールがゆっくりと立ち上がる。

　杖の先で床を叩き、満足げに頷いた。

　> 「――完璧です。

　　情に流されず、理を貫く。

　　貴女こそ、王妃の器。」

　周囲から拍手が起こる。

　他の令嬢たちは驚きと羨望の目でリリアンヌを見つめた。

　だが、彼女の瞳の奥では――

　なにかが静かに砕けていく音がした。

　> （これが……“正解”？）

　> （私は、正しく答えたのよね……？）

　胸の奥に、誰にも見えない小さな痛みが広がる。

　それは誇りでもあり、失われた温もりへの哀しみでもあった。

　> 「――それは、“人間らしさを失った証”でもあるのね。」

　その心の声は、拍手の渦の中に掻き消えていった。

　微笑む彼女の頬を、涙が伝うことはなかった。

　氷の王妃の誕生を、静かな鐘が告げていた。

夜の帳が学院を包み、静かな雪が降り始めていた。

　王妃教育課程の修了式を終え、部屋に戻ったリリアンヌは、

　窓辺の机に座り、ひとつの封筒を見つめていた。

　封蝋には王家の紋章――

　深紅の印章が、ロウソクの灯に鈍く光る。

　封を切ると、上質な羊皮紙が一枚。

　そこに記された文字は、淡々としていた。

　> 「王妃教育第一課程　首席修了」

　その文面を指でなぞりながら、

　リリアンヌはゆっくりと息を吐いた。

　それは達成の吐息ではなく、

　寒い空気をやっと体から追い出すような、

　小さな安堵の呼吸だった。

　机の端には、半ば冷めた紅茶。

　窓の外では雪明かりが街を包み、

　遠くの鐘が静かに一度だけ鳴った。

　リリアンヌは羽根ペンを手に取り、

　白い便箋に、淡いインクでゆっくりと綴る。

　> 「王家の花嫁に必要なのは、愛ではなく耐性。

　　　けれど、それを“誇り”と呼ぶには――

　　　まだ、少し寒すぎるわ。」

　書き終えた手紙を折りたたみ、

　彼女は暖炉の炎の中へと静かに投じる。

　紙がゆらめき、溶けるように消える。

　まるで胸の奥の想いごと、

　火にくべてしまうように。

　ロウソクの灯が、彼女の横顔を照らした。

　その唇には、微笑がある。

　けれどそれは、誰に向けたものでもない。

　ただ――自分を保つための、最後の礼儀。

　ラストモノローグ

　> 「もし王妃とは、“愛を諦めた女”の冠なら――

　　　私は、その氷の冠を静かに受け入れよう。

　　　けれど、心の奥でだけは、まだ……春を信じていたいの。」

　雪が舞う。

　その音のない世界の中で、

　彼女は微笑みを浮かべたまま、

　そっと瞳を閉じた。

　――微笑の奥に、誰も知らない小さな祈りを隠して。