第63話 操り人形編3

「はぁ・・・・・・はぁ・・・・・」

サリアは逃げていた。逃げるしかなかった。戦うことなどできなかった。武器を向けることなんて絶対できなかった。だから、ただただ無様に敵に背を見せ走るしかなかった。

「はぁ・・・・・・はぁ・・・・・」

炎はだんだんと広まっていっており、サリアの逃走経路を徐々に狭めていった。もう辺り一面は火の海で、右を見ても左を見ても炎しか見えない。逃げる道は今走っている道一本しか存在しない。横に行こうものならばたちまち全身を炎に包まれてしまう。

「ぐ？！ ・・・・はぁ・・・・・はぁ」

サリアの走っている道は足場が悪かった。建物が崩れたせいで、そこらじゅうに瓦礫やら機械やらが転がっていて、いちいち躓いてしまう。普段だったら躓くなんてことはないのだが、今は足元を見ている余裕がなかった。前しか見れなかった。後ろから追ってくる敵を見る余裕だってなかった。

「ウふフふ。逃ゲるねェ。遠慮せズに攻撃すレばいいのにネ」

後ろからそんな声が聞こえるが、無視した。今はそんなのに構っている暇などない。とにかく逃げなければ。逃げて、考えなければ。何でもいい、打開策を考えなければならない。

だから、走らなければならない。迫ってくる敵から逃げなければならない。少なくとも、今は。

「・・・でモ、ちョッと追うノも飽キてきタかなァ？」

アビスが動かすと、『人形』が手に持っている銃でサリアを撃った。

前ばかりしか見ていないサリアに避ける術などない。銃弾はサリアの足を掠めた。・・・外れたのではない。わざと掠めさせたのだ。

「？！」

右足の不意な痛みに驚き、サリアは転倒した。そして、自分を撃つよう『操作』したアビスを睨みつけていった。

「・・・卑怯者」

「何がだイ？ そう思うンなラ、遠慮せズ攻撃デも何デもすレばいいじャないノ？」

「・・・できるわけ、ない」

そう、サリアは攻撃しなかったのではない。できなかったのだ。アビスが『操作』している『人形』は、自分を先ほど撃った『人形は』、

「・・・・・もう限界だ、覚悟決めろ。いいな、サリア」

紛れもない、自分のパートナーである、ライツだったからだ。

アビスはライツを操作して、サリアを襲わせていたのだ。

面白半分で。

ゲームか何かを楽しむかのような、

何も抵抗ができない小動物を

へらへら笑いながら追い詰めるような、

そんな感覚で。

「・・・嫌。絶対、嫌」

首を横に振って、サリアは拒否した。

サリアは今まで、任務という任務をこのように拒否したことなどなかった。上の命令には逆らってはいけないということもあったし、やらなければならない、という義務感のせいでももあったが、とにかく任務は確実に遂行することを心がけていた。それがサリアの性格だったし、それがサリアの全てでもあったからだ。

任務こそが全て。上の命令は絶対に聞き入れ、反論したり拒否したりしてはならない。今までサリアはそうやって生きてきた。考えるのは上の仕事、自分は何も考えず、ただ命令に従っていればいい。それが信条だった。

パートナーであるライツは、身分はサリアよりも上だ。つまり、ライツの言うことは絶対。反論してはならないし、拒否するなんてことも許されない。上の命令は絶対だからだ。

でも、今回ばかりはライツの命令は聞き入れることができなかった。理由はなぜだかわからない。どうして今回の命令が聞けないのか自分でもよくわからない。だけど、聞けなかった。聞きたくなかった。今までこんなことなかったのに、命令に反することなんて何1つなかったのに、それがどうして今回に限って？

「サリア、お前に拒否権はない。これは命令だ。お前は俺の言ったことを実行しなければならない」

「・・・嫌」

「・・・・・命令だ、サリア」

ライツは銃を構えながら・・・いや、正しくは『構えさせられながら』言った。

「俺を爆弾で吹っ飛ばせ。跡形もなく消し去れ」

自分の人差し指からライツの体に繋がっている『糸』を弄びながら、アビスは愉快そうに笑った。

「言うコとガ過激だねェ。でもまァ、それガ一番効果的かモしレないネ。僕ノ『糸』は僕ガ解除シようヨしナければ外レないシ、爆発か何かデ手足ガないヤつにハ使えなイからネ」

「・・・たぶんそいつの言うとおりだ。さっきから体が勝手に動いちまうし、一向に外れる気配がない。このままだと、俺はお前を殺してしまう。だからその前に殺れ。殺られる前に殺れってのは、俺たちの間じゃ常識だろ？」

ライツが何とかして自分を殺させようとするが、サリアは首を横に振るばかりで一向に行動しようとはしない。

ライツは本気であせった。このままでは、自分のパートナーを自分の手で殺しかねない。それだけは、絶対に避けなければならない。今まで組んできた大切なパートナーを自分の手で殺すなど、あってはならない。絶対だ。

それを避けるにはサリアがライツを殺さなければならないのだが、サリアはどうしても動いてくれない。・・・・・ライツはサリアの頑固な性格を知っている。一旦自分の中で行動を決定したら梃子でも動かない。サリアの説得は半ば無理だと諦めているのだ。

しかし、それならば一体どうすればいいか？ ・・・簡単だ、サリアがやらないのなら自分がやればいい。ライツ自身のホルスターにも手榴弾は入っている。これのピンさえ抜ければ自爆できる。しかし、しかしだ。どう足掻いても体が動かない。腕に力を入れても微塵も動かないし、足に力を入れても、強い力で押さえつけられているかのようにビクともしない。・・・『糸』から逃れることは不可能なのだ。今のライツはアビスの操り人形でしかない。どう抵抗しても、人形は自らを操っている人形師には逆らえないのだ。

「・・・ウ〜ん、さすガに硬直状態モ退屈になッてきたネ。ソろそロ、『終劇』といコうかナ？」

少し飽きてきたアビスが、『糸』の繋がっている人差し指を動かした。

瞬間、ライツが銃の引き金に手をかけている人差し指に力が込められた。・・・まずい、このままでは引き金が引かれる。サリアを、殺してしまう―――！！

「サリアッ！！ もたもたするな！！ とっとと殺れッ！！！」

「で、でも・・・・・」

「でもじゃねぇッ！！！ 殺れって言ってんだ！！！ 殺れぇええええええええええええええええ！！！！」

ライツの怒声に、サリアはホルスターの銃を取り出し、構え、引き金に人差し指をかけた。

でも・・・・・そこまでだった。あとは人差し指に力を入れて引くだけなのに、たったそれだけなのに、サリアは弾丸を放つことなく、銃をおろした。

撃てなかった。撃てるわけがなかった。撃ちたくなどなかった。ライツを撃つくらいなら・・・・・。

「無理・・・だよ・・・・・ライツ・・・・・」

「馬鹿、野郎・・・・・！！！」

パァン、と、乾いた音が響いた。

ライツの手にしている銃の口からは弾丸が発射されており、その弾丸はサリアの左胸部を貫通していた。

サリアは、口から血を吐き、ゆっくりと、ゆっくりと、脱力し、倒れた。

「うふフフふ。これデ、『終劇』だネ」

「うおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおおお！！！！！！！！」

ライツの悲痛な叫びは、燃え盛っているこの町全体に響いた。炎よりも猛々しいその声は、どこまでもどこまでも響き渡った。