３─III

　ガイアがアスナの申し出を承諾した日から一夜明け、12月24日。

　アインハルト王国から南へと続く街道を走る、一台の馬車があった。

　馬車を牽引する二頭の馬の手綱を握るのは、今回の依頼に同行する事になった傭兵三人組のリーダー格であり、豹のビーストであるダン。

　その馬車に乗って揺られているのは、ガイアとアスナ。それに加えて、ダンのチームメンバーである二人──マーマンの男性であるヒューズと、クーリアの女性であるロビンの計四名である。

　そして、そんな五人の間では、ガイアが後学の為にと色々尋ねている事もあって、和気藹々(わきあいあい)と会話が交わされていた。

　そんな中、ふと話題はアスナの師匠──"英雄"ジーノの話になる。

「アスナちゃん、英雄殿から教わった事、俺達に聞かせてくれないか？」

　ダンのその言葉に、アスナは驚いたような顔をする。

「え……、師匠から教わった事ですか？」

「ああ、それは確かに気になるな」

　と、ヒューズ。

　そして、紅一点のロビンもそれに頷き、驚くアスナにこう言った。

「弟子であるアスナちゃんに、英雄の二つ名を賜った男はどんな事を教えたのかって、気になってるのよ。勿論、私もね」

　手綱を握っているダンを除いた二人の傭兵の視線が、静かにアスナへと注がれる。

　アスナは今までこんな風に注目される機会が無かったからか、顔を赤くさせて俯く。

　そして、それから少しの間を置いて、アスナはこう言った。

「……"死ぬな。死にそうになったら逃げろ。そして隠れろ。

運が良ければ不意を突いて一気に仕留めろ。

生きることから逃げ出さず、最後まで諦めずに足掻き続けろ"……」

　その口から紡ぎ出されたのは、ガイアも聞いた、ジーノの最後の言葉であった。

「……師匠が、最後に教えてくれたんです」

「"絶対に生き延びろ"って事か……。成る程、それは俺達にも言える事だな」

　ヒューズは腕組みをして、うんうんと頷きながらそう言った。

「確かに、冒険者も傭兵も、根底にある心得は変わらないわね。絶対に生き延びろっていうその教えも、そうだと思うわよ」

　すると、ロビンのその言葉を聞いたダンは何か思うところがあったのか、ふとこんな事を言い出した。

「ガイ坊。冒険者と傭兵の"一番違うところ"は何だと思う？」

「えっ、違うところですか？」

　ガイアのその質問に、ダンはこう言葉を返す。

「ああ。今アスナちゃんが言った事は、冒険者にも傭兵にも通じるところがある。

だから、今度は違うところだ。アスナちゃんは学校で習ってるはずだから、黙っといてくれよ？

そんじゃガイ坊、"そうじゃないかな"って思う所を言ってみな。

わからないなら、直感で答えても良いぞ」

　それからガイアは、揺れる馬車の席でうーんと唸りながら考える。

　しかし、三十秒ほど経過しても答えが出ない様子を見かねたからか、ヒューズが笑いながらこう言った。

「……お前達冒険者が振るうのは、"勝つための力"。

そして、俺達傭兵が振るうのは、"負けないための力"って事さ」

「おい、ヒューズ……」

「悪いな、ダン。俺は若い奴が悩んでる所を見ていられないもんでね」

　困ったような声のダンに、そう返すヒューズ。

　しかし、どうやらそれも慣れた事のようで、ダンはとやかく言うような事はしなかった。

　ヒューズは隣に座っているガイアへと顔を向け、こう言った。

「お前達冒険者は、人様からの依頼を受けて、驚異を取り除く為に戦うだろ？

俺達傭兵は、商人や依頼主を守り、目的地まで無傷で送り届けるために戦うんだ。

……まぁ、冒険者と傭兵の違いってのは、そういうことさ」

　ヒューズが笑いながら語ったその言葉に、ガイアは成る程と感心していた。

　そして、そこにアスナがこう続けた。

「"依頼主の要求に応える"っていう根っこの部分は同じだけど、私達冒険者が主にこなしている"自由討伐"と、傭兵さん達が請け負う"護衛"じゃ、自由度がかなり違ってくるのよ」

「……成る程」

　ガイアはこの時、何故"冒険者"と"傭兵"でギルドが別れているのか、その理由を悟った。

　この一ヶ月を異世界で過ごしてきたガイアは、「何故同じように報酬を支払うのに、わざわざ名前もギルドも別れているのか」という疑問が浮かんできていた。

　しかし、図書館で魔物の図鑑を頭に叩き込む内に、その疑問を尋ねることをすっかり忘れてしまっていたのだ。

　そして、「必要とされる技能が異なるから」という答えが、偶然にもこの場で見つかることとなったのである。

「……お前ら、そろそろ下りる準備しとけ。もうすぐ目的地に着くぞ」

　そんな会話をしていた四人に、手綱を握っていたダンの声が届く。

　一行は気を引き締め、前方に見えてきた目的地──「湧水の森」の姿を、その目に捉えたのだった。