２─XV

　タミアスタイガーを無事倒し終えたガイア達は、解体用ナイフを使ってその毛皮を剥ぎ取った。

　そして、剥ぎ取った毛皮を小川の清流でしっかりと洗っているのは、ガイアとシュウの男二人。

　二人は今回の戦いについて振り返り、反省や感想などを言い合っていた。

「んで、どうだったよ？ 初めて餌にされそうになった気分は」

「生きた心地がしませんでしたよ……」

　そう言って、ガイアは消毒を終えた首の左側の付け根──拘束された際につけられた傷があった箇所をさする。

　道具袋(ポーチ)に補充しておいた三級回復薬の小瓶の中身は、既に空になっている。

　回復薬を掌に垂らして、首元の傷や拘束された際の擦り傷の治療に使われたのだ。

「まあ、拘束された時に慌てちまったら、いつまで経っても脱出出来ねーからな。

難しいかも知れねーけど、そんな時こそ落ち着いて、急所が届くような場所にあるならそこを突くんだ」

「急所に届かないような敵だったら？」

「そんな時は、捕まってない奴がこれを当てて引っ剥(ぺ)がすんだ」

　そう言って、シュウは腰の道具袋(ポーチ)から、緑色に染色された手投げ玉を取り出す。

　そこからは、嗅いだ覚えのある匂いが発せられていた。

「この匂いって……、魔除けの香草ですか？」

「ああ。抽出した香草のエキスを数倍に濃縮して作られた"魔除け玉"だ。

どんな魔物も、これをぶつけられたら絶対に怯む。

……まぁ、その分値が張るから、俺達みたいな低い方のランクの冒険者はそう気軽に使えない、ってのが難点だけどな」

　そう言ってシュウは苦笑し、魔除け玉を道具袋に仕舞い込んだ。

　そして──

「……よし、こんなもんだろ」

ガイアはシュウの言葉と共に立ち上がり、洗浄を終えた獣皮を大きめの岩の上に乗せ、乾かす。

　そして、ガイアは未だ戻らぬ女性陣二人を気にして、こう言った。

「フェズさん、大丈夫でしょうか……。

随分痒(かゆ)そうでしたけど……」

「まぁ、乗りからの決着を狙うなら覚悟はしてたと思うぜ」

　そう言って二人が思い浮かべたのは、フェズの事であった。

　今回、間違いなくMVPと呼べるほどの活躍をしたフェズ。

　しかし、彼女は戦闘が終わるや否やアスナに連れられ、身体を掻き毟(むし)りながら森の影へと移動していった。

　そして、覚悟はしていただろうと告げるシュウに、ガイアは苦言を呈する。

「でも、ノミって皮膚炎とか引き起こしますよね？

女性が綺麗な肌を捨てる程の覚悟って、リターンよりもリスクの方が高いような気が……」

　──そう。

　タミアスタイガーの身体には、ノミが付着していた。

　そして、必死に背中にしがみついて勝機を見出したフェズの身体に、そのノミが移っていたのだ。

　しかし、そこまで言ったところで、ガイアは言葉に詰まってしまっていた。

　何故なら、シュウが呆れと怒りが混じったような表情で、ガイアを睨み付けていたからだ。

　そして、ガイアの言葉に対し、シュウは呆れ気味にこんな言葉を返す。

「お前なぁ……、自分の肌荒れと多数の命だったら、どっちが大事なんだよ？」

「それは……、当然、後者ですけど……」

「だろ？ それに、肌が傷付く事を恐れてビクビクしてる奴に、例えば……そうだな、アスナみたいな立ち回りが務まるか？ アスナと同じように信頼して、任せる事が出来るか？ 仲間として、安心して背中を預けることが出来るか？」

「………………」

　珍しく真剣な表情で語られるシュウの言葉に、ガイアは何も言い返すことが出来ない。

　シュウの言葉は正論以外の何物でも無く、ガイアの心に深く刺さった。

「……出来ませんね」

「分かってくれたか」

　疑問が腑に落ちたガイアの返事に、シュウは穏やかな声でそう言った。

　そして、その声色のまま、シュウは言葉を続ける。

「そういうことだ。

そもそも、そんな事を気にするようなら、冒険者みたいな危ない仕事じゃなく、町の中で出来る仕事……。例えば、市場の売り子とかやってた方が百倍正しいと、俺はそう思う。

まぁ、今は医療もかなり発達したから、もし仮に皮膚炎になったとしても、薬屋や病院で治療して貰えるけどな……。

でも、だからと言って、そんな物事の優劣も分からない暗愚(あんぐ)な奴がこの仕事に向いてるかって言われると、答えは当然"いいえ"だ」

「………………」

　その言葉にあったのは、シュウなりの気遣いというか、優しさと形容すべき物。

　言い方こそ不器用だが、不器用なりの思いやりの心は、確かにその言葉に現れていた。

　そして、ガイアはこの時、この世界で生きると言うことがどう言うことなのかと言うことを、薄らと感じ取っていた。

　更に言えば、ガイアはそれらの覚悟を全て受け入れた上で、来たるべき時に備えて強くならければならない。

　シュウのその言葉は、ガイアにこの世界で生活するという現実を改めて認知させるには、充分すぎる物であった。

　その事を失念していたガイアが言った言葉は、実に単純で──

「……ごめんなさい」

ただ、それだけだった。

「何、分かりゃいいんだよ」

　そして、そう言ったシュウの顔は、とても優しいものであったと言う。