１─XVI

　ガイアの言葉に、暫しの静寂がその場を包み込む。

「……理由を言ってみな」

　数秒の間をおいて、アストリッドはガイアに説明するように促した。

「俺は、アスナが切り出しを行っているときに、少し気になってアズライト鉱石の情報を加護の力で覗いたんです。

そして、そこにはこう書いてありました。"ある魔物が条件を満たすと生成される"と。

正直、その時は鉱石のグラム単価にビックリして、それどころじゃありませんでした。

俺も、さっきまですっかりそんなことは蚊帳の外だったんです。

けど……、先程アストリッドさんは、魔物のスケッチをすぐに取り出しました。

まるで、アスナの報告を見越して前もって準備(・・・・・・)していたかのように(・・・・・・・・・)。

アストリッドさん、あなたはアズライト鉱石とメタルリザードに、何か関係性があることを知ってて今回の依頼を出したんじゃないですか？

まだ、隠してることがあるんじゃないですか？」

　それは、ガイア自身が導き出した推理。

　アストリッドは、その内容に最後まで真剣に耳を傾けていた。

　そして、全てを聞き終えたアストリッドは──

「……ああ、その通りだよ」

たった二言で、ガイアの推理が真《まこと》であることを肯定した。

　だが──

「けど、今から話す事は、一部の人間しか知らない機密情報だ。

決して第三者に一切口外しないと、誓えるかい？」

そう続けるアストリッドの目つきが鋭さを帯び、その視線が二人に突き刺さる。

　だが、二人はもう、既に引き返せない所まで関わってしまっている。

　そもそも、アズライト鉱石を採集してしまっている時点で、無関係であるはずがない。

　その事を覚悟した二人に、迷いはなかった。

「俺は誓います。アスナは？」

「私も……、誓います」

　その言葉を受け取ったアストリッドはフッと笑い、「その言質(げんち)、確かに受け取ったぞ」と言う。

　そして、アストリッドの口から、遂に真実が語られる事となった。

「ガイアの言うとおり、メタルリザードとアズライト鉱石には、切っても切れない深い繋がりがある。

それは、アズライト鉱石が"親の個体のメタルリザードによってもたらされる産物"という事だ。

……簡単に言うなら、アズライト鉱石は、親リザードの"墓標"なんだよ」

　アストリッドの口から語られた衝撃の真実に、アスナが両手で口を覆う。

　そして、驚きに満ちた声で「墓標……？」と言い、アストリッドはそれに頷く。

「じゃあ、俺が見た"特定の条件"って言うのは……」

「ああ、その通り。卵を産み終えた親リザードの"死"さ。

親リザードは、卵を産むと生命力を使い果たして、すぐに死んじまう。

やがて、死んだ親リザードの死体はドロドロに溶けて、地面に吸収される。

そして、そのドロドロした液体が溶け込んだ大地から、お待ちかねのアズライト鉱石が生えてくるのさ。

そしてアズライト鉱石は、子供のリザードが二度目の脱皮を迎えるまでの間の、言わば"離乳食"になるのさ」

　唖然。

　その事実を知った二人の様子をただ一言で現すなら、これ以上に相応しい言葉は無いだろう。

　そして、何かに気付いたアスナが恐る恐る手を上げ、アストリッドはアスナの名を呼ぶ。

「えと……、離乳食って事でしたけど、それを採集しても良かったんですか……？」

「ああ、たった500gぽっちなら問題無いだろうさ。

……ま、本来ならリザードが立ち去った後に残されてる"残飯"を採集する方が望ましいけど、そこまで待ってられないからね。

それに、もし仮に二匹生まれでもしてたら、残飯は残らないしね」

　それを聞いて、アスナはホッと胸を撫で下ろす。

　すると、今度はガイアが新たな疑問が浮かんだようで、アストリッドに挙手を行う。

「メタルリザードの卵って、基本一匹なんですか？」

「ああ……。メタルリザードは雌雄同体だけど、兎に角数が増えないんだよ。

ごく稀に二匹生まれる事もあるけど、基本は一匹の親が一匹の卵を産む、一子相伝の繁殖方法なのさ」

「じゃあ、メタルリザードが討伐禁止指定を受けているのは……」

「まあ、そう言う事さ」

　即ち、個体数保全とアズライト鉱石。

　その二つの理由から、メタルリザードが第一種指定を受けるという事は、確かに納得の行く理由であった。

　すると、アストリッドは「はぁー」とわざとらしく溜め息をつくと、こう言った。

「さて……、表向きは、"傀儡《ゴーレム》に与える意思に性格を加える実験"と言う体《てい》で通しているからね。私事で使ったことがバレたら……、どうなることやら」

　最後の方で二人をちらと見やり、笑顔を作るアストリッド。

　だが、二人に後悔は無い。

　今この場で語られた真言は、墓場まで持っていく心づもりである。

　その意志を確認したアストリッドは──

「これで、アンタ達も共犯だね」

そう言って、二人の肩を抱き寄せたのだった。