第５．５話　サスファの驚き

　サスファが宿へ戻り、ディーリア達の無事を伝えると、留守番をしていた宿屋の青年・ヴァロアも一息ついた表情を見せた。

「妹さんが無事でよかったですね」

　息を切らせて帰ってきた彼女が、カウンター横に設置されたこぢんまりとしたスペースへ腰掛ける。軽く食事が出来る、テーブルと椅子があるだけの空間だ。

　ヴァロアの、ティーカップを置こうとした手がピクリと止まった。サスファが不思議に思って見上げると、彼は苦笑混じりに「違うんです」と言った。

「兄妹じゃないんです」

「え？　違うんですか？」

　てっきり、宿を切り盛りする兄妹だと思っていたサスファは虚をつかれた。カップに手も伸ばさず、ぼんやりと青年の顔を見やる。言われてみれば二人はあまり似ていない。

「私は少し事情があって、ここに置いて貰っているんです」

「そう、なんですか」

　不躾だったと謝ると、彼は笑って許してくれた。それでも足りない気がして、サスファは自分も似たようなものだと弁解する。ようやくお茶の香りが鼻へ届いた気がした。

「私も、勤め先の皆さんが優しくして下さって、家族みたいな感じがしてるんです」

　それがたとえ人にあらざる者に仕える身であったとしても。言外に含んだ意味を飲み込むように、カップを傾けた。温かいそれが、ノドを通って胃を満たしていく。

「それで、二人は何処に？」

「ふふっ。町の子達と一緒に……。あ、場所は内緒って約束しちゃったので、教えられないんです」

　可愛らしいイリスの楽しそうな様子を思い出し、笑みが零れる。口元に指を立て、笑うサスファを彼も咎めはしなかった。それを許さなかったのは別の声である。

「いや、話してもらわないとこっちが困る」

「えっ」

　戸が開く音と、入り込んできた風に振り返る。ゆっくりと立ち昇っていた湯気が押されて建物の奥へとなびく。立っていたのはフードを目深に被った紫のコートの男で、彼が何者なのかに気付くまでに数秒を要した。

「ルーシュ様っ！？」

　慌てて立ち上がったせいで、がたがたっと椅子が倒れかけ、ヴァロアがそれを押し留めてくれた。

「よぅ、そこの兄さん……ヴァロアって言ったっけ？　早いところお嬢さんを連れ戻さないとマズイことになるぜ？」

　近寄ってくるのに合わせて、うっすらと鼻をつき始めた匂いにサスファはドキリとした。あまりに馴染んだ、血の香り。明るいこの宿には不似合い過ぎるものだった。

「まさか」

「あぁ、食事なら済ませてきた。そろそろイリスにも喰わせてやらないとな。ま、問題はそれだけじゃないがな。町の空気が変わったのに気付かないか？」

「空気、ですか？」

　何だろうと思って外へ出てみると、確かに違和感を覚えた。なんだろう、正体の分からない異質な気配がする。

「奴らが動き出したんだ。ったく、こんな昼間から始めやがって。ひとの迷惑くらい考えろっての」

「『奴ら』？」

　空気がふっと呼吸を止めた。かと思うと、次の瞬間、強い風となって吹き付けた。

「きゃっ」

　髪に砂埃が入り込んできて、サスファは異質なものの正体を悟った。この風は乾きすぎていて、潮の匂いが全くしないのだ。遠くに聞こえていた人々の喧噪も、今は耳に届かない。

「誰も、いない？」

　導き出される恐ろしい結論に半信半疑の思いでルーシュを見ると、彼は自嘲的に笑って言った。

「そんなにハラが空いてるのかねぇ？」

　サーッと音を立てそうな勢いで血の気が引いていく。これは闇の生き物の仕業だ。混乱しかける思考の隅で、本能が警鐘を鳴らした。

「死にたくなかったら、俺の傍を離れるなよ」

　一瞬目を離したすきに、ルーシュの表情はガラリと変わっていた。舌打ちしかねない、怒りを秘めた瞳でこちらを見ている。でも、その怒りの矛先は自分ではない。

「お前やフォルトは特に狙われやすい。そのことを忘れるな」

「え？」

　すっと近付かれたかと思えば、囁かれた。

「何百年と俺達に仕えてきたお前らの血は特別なんだ。……旨いんだよ」

　ノドの奧でひっと声が鳴る。

「おっと、呑気に喋ってる場合じゃなかったな。……で、何処にいる？」

　こちらに口を挟ませずに一気に語った彼は、再び楽しげな口調に戻って笑った。