３７話　Zweite

上空から【狗鷲（イヌワシ）：秋岡樹（あきおかたつき）】が確認した光景は、変容を解いた荒牧陽介（あらまきようすけ）と、新たな力を得たグリアが向き合う姿だった。

ー嫌なシチュエーションだなー

秋岡の脳裏には柚留木美香の姿がよぎる。明るく屈託のない姿と、淀み変り果てた姿が同時に……

たとえ、柚留木美香の捕獲に成功していたとしても、結果に変わりは無かったであろう。しかし秋岡には重要なターニングポイントであり、乗り越えるべきトラウマなのだ。

ここで荒牧陽介を連れて離脱出来るかどうかは、今後の流れを大きく左右する。人はそうやって未だ見ぬ明日へ向かい、自らに波や渦を課し、時に呑まれ、時には乗り、時おり巻き込まれ、それらを糧とし、世俗を渡る。

「お喋りが好きなんだな。」

那知恒久（グリア）の背後に降り立つ秋岡樹（イヌワシ）が起こした風が、荒牧陽介の前髪をふわりと持ち上げ、健やかな微笑を溢（こぼ）れさせる。風に乗った声は感情的でも無機質でもなく、ただ、向き合う２人を通り抜けた。

「献身的なプレイスタイルは嫌いじゃないが、犠牲は褒められないな。」

背後からの声に驚くグリアが咄嗟に振り向いても、そこに秋岡樹（イヌワシ）は居ない。

後方やや右からの声に反応したグリアは右回りに視界を捻る。それは秋岡樹（イヌワシ）の計算であり誘導。あとは動き出しに合わせて左側を通過していくだけ。その動きはバスケで培ったというより、ドアサービスを優雅に受ける紳士のそれ。

「仕方ないだろ、時間を稼ぐのがボランチの役目なんだから。परिवर्तन（パリバータン）」

グリアが裏をつかれた隙に、荒牧陽介は再度【牧羊犬（ボーダーコリー）】に変容。２対１、この状況においてもグリアは本来、臆する必要などなかった。

だが、やはりグリアは動けず、【牧羊犬（ボーダーコリー）】に360°縦横無尽に動かれ、【狗鷲（イヌワシ）】に易々と制空権を許し、格好の餌食と成り果てる。空からは鉤爪が降り、地上には牙が走る。身を丸めるグリアからは火花が散り、辺りを閃光が包むと、２体のビシェシュは姿を消していた。

【牧羊犬（ボーダーコリー）】をしっかりと掴んで【狗鷲（イヌワシ）】が空を翔ける。脚に感じる確かな重みが、空を翔けるには少々不自由な枷（かせ）が、今は何よりも心地よい。

「よく持ち堪えたな。」

「戦闘データのお陰ってのもあるけど、グリアには迷いがあったからな。そうじゃなかったら時間は稼げなかったよ。」

「迷い？」

「自分の意志が固まってないんだろうな。グリアとして戦うというより、理不尽な恐怖に対しての嫌悪ってやつの方が強い。どうやら彼（グリア）は敵じゃないようだ。」

「子供だな。」

「そんなもんだろ。明確な意志なんて、大人だって持ってやしないさ。」

考え方や意志は、情報や経験に大きく左右される。現代社会において幼い頃の夢や希望を保つ事は難しい。メディアから流される情報はゴシップやスキャンダルだらけ。政治経済は金に汚れ、芸能は性と薬物にまみれ、社会はあらゆるハラスメントに犯されている。

腫れ物に触る様に生きる大人達に明確な意志など在るはずもなく、禁止事項で雁字（がんじ）搦（がら）めにして世間を誘導しやすくしているのも、先進国会議で決定された【Keep the world in balance】遂行の為……

１年０組は、その事実を知っている。大多数の人間を堕落させ生気を奪い、極少数の人間が、次のステージへ向かっている事を、その為に自分達が存在している事を。

「まぁいいさ、それより阿知輪ってヤツの方が問題だ。陣内と越猪にはお前から話してくれ。」

荒牧陽介奪還は成功した。

それは、秋岡樹だけでなく、多くの者に大きな意味を持たせる事になる。

➖秋岡樹の部屋➖

「すまない。【Ｈelmsman's】の名に賭けて、誰も【グリア】とは戦わせない筈だったのにな。」

「ヘル……なに？」

「ああ、僕達４人の事を彩花が【Ｈelmsman's（ヘルムスメンズ）】と呼んでくれたんだ。操舵手と云う意味らしい。」

越猪崇（おおいたかし）と陣内元（じんないはじめ）の会話は、当人同士、至って真面目なのだが、身長差や言葉使いが、どうしても朗らかな雰囲気を出してしまう。

「まぁ、話したとおり、戦闘って言う程じゃないし、気にしないでくれ。」

「グリアから戦闘意欲を奪ったんだ【Ｈelmsman's】としては合格だろ？」

空気感や距離感のバランスが良い荒牧と、常に冷静な秋岡。２人から聞く那知恒久の動向に、越猪は安堵した。

「うん。そうだな。那知君はイキーカランの全容を知っている、出来れば仲間として迎え入れたい。刺激せず様子を見ていこう。」

「そうだね。そして荒牧君の報告どおり、【एकीकरण（イキーカラン）】を歪めている張本人【阿知輪晋也】をどうにかしないとね。」

「俺達が敵として認識しなきゃいけないのは【阿知輪晋也】って事か。」

「不知火さんにも会っておきたいな。……どうした？越猪。」

越猪は磯貝の事を、この場で話すか迷った。団結を強める必要がある今、わざわざ０組に走る亀裂を公表する意味があるのか。

「いや、なんでもない。４人で集まれた事が心強いと噛みしめていた所さ。」

気恥ずかしい事を堂々と言えるのは越猪崇の特権。【阿知輪晋也】を抑えれば、国家機密【एकीकरण（イキーカラン）】は正常に戻り、０組は純粋な《QUEST》を遂行。世界を１つのチームにするには、それで良いと自身を納得させた。

➖　有明エンタープライズ開発室　➖

「第２幕と言った所か？余興とやらは。」

「退屈凌ぎくらいにはなって頂いているご様子で幸いです。」

「愚者の戯れ事を楽しむのも神の嗜みだと言われれば、お前の言葉にも耳は貸すさ。」

薄暗い部屋を照らすのは幾多のモニターの明かり。青白く浮かぶ阿知輪晋也の横顔と、EMS搭載マッサージチェアに埋もれた不知火凌は、芝居がかった台詞のやりとりを気に入っていた。

「イキーカランの先とやらは見えているのか？」

「お陰様で役者は揃いまして御座います。千知岩孝典様に、お約束のサンプルをお届けする日も近いかと。」

ボウ・アンド・スクレープ　戯（おど）けるでもなく、畏（かしこ）まるでもなく、気どったわけでもない。ごく自然にその姿勢をとれるほど、阿知輪晋也の日常は通常からかけ離れ、一般から一線を画す。そして、既に世間から一線を画し仮想空間アースガルズにアクセスしていた千知岩孝典がVRゴーグルを外す。

「なんだ、ワルキューレじゃないか。」

薄明るいモニターの光を避け、ギロギロと蠢（うごめ）いていた視線が何も映っていないモニターに留まると、反射した阿知輪の姿を見つけた。顔も向けず、声に抑揚が無いのは、長時間同じ姿勢であった事よりも、信頼や期待の程度の現れ。互いにプロジェクトのキーマンであっても、まともな対応などされる筈（はず）もなく、そこに何かを返すでもない。ただ、阿知輪晋也は頭（こうべ）を垂（た）れたまま顔を歪めて笑う。

「どうだ、お前も他人の人生を体験してみるか？」

「折角ですが、私にはまだ贅沢を愉しむ暇を持ち合わせておりません。」

「ふん、職務に対して真面目だな。息の抜き場を覚えておかんと人間として厚みがでんぞ。」

「薄っぺらい人間を心掛けていませんと、二重スパイの真似事は成り立ちませんので。」

千知岩孝典は「そうか」とだけ残し、手にしたVRゴーグルを弄び眺める。

ー道化と愚者を演じるか……こいつの理想の世界……まぁ、たかが知れているか。ー

ーそうやって偽物の世界に引きこもっているがいい。現実は私が運営してやる。ー

ーどうやら演出を加える必要がありそうだな。ー

薄暗い部屋で三者三様の【歪んだएकीकरण（イキーカラン）】が交錯すると、中指を鼻筋に添えて掌で口元を隠した不知火が、EMSの影響に無い表情筋を僅かに収縮させる。