第３３話　挿話１１「氷室瑠璃子ちゃんと僕」

　花園中学は、頭がお花畑の人間が通う中学ではない。花園という地域に存在している、まともな中学校だ。その花園中学の文芸部には、個性豊かな人材がそろっている。そのように言えば聞こえはよいが、その実態は、協調性のない面々が巣くっているというものだ。

　そんな、扱いの難しいメンバーの部活に、僕、榊祐介は所属している。二年生で文芸部では中堅どころ。厨二病まっさかりのお年頃だ。そんな僕が、部室でやっていることは、備品のパソコンでネットを巡回して、何の役にも立たないネットスラングを調べて喜ぶことである。

　そういった、微妙な人間たちが生息している文芸部にも、真面目でおとなしい人が一人だけいます。珍獣の中に紛れ込んだ、可愛い子犬。それが文芸部の先輩の三年生、僕の意中の人である雪村楓さんだ。楓先輩は、眼鏡で三つ編み。見た感じのままの文学少女。家にはテレビもなく、活字だけを食べて育ってきたという純粋培養の美少女さんである。

　この、僕や楓先輩が所属している文芸部に、かつてない恐るべき事態が勃発した。それは、文芸部存続の危機である。生徒会長で、演劇部部長の、花見沢桜子さんが、全国大会に行った演劇部の部室を拡張するために、部室明け渡しを要求してきたのだ。

　その無理難題に、城ヶ崎満子部長が出した答えは、公募で賞を獲って文芸部としての成果を出すというものだった。しかし、この部活で文章を書き慣れている人は、満子部長と楓先輩と僕しかいない。そこで、満子部長は、ペアライティングを提唱した。そして、三人以外の部員の初稿を、僕が書くという奇策に打って出た。……というか、僕に丸投げしたのだ。ええええ。

　そういったわけで、今日は僕は、一年生で後輩の氷室瑠璃子ちゃんと、どんな文章を書くかの打ち合わせをしている。いったい、どんな話を書くことになるのか、僕にもまったく予想が付かないのである。

「それで、瑠璃子ちゃんは、何を書くつもりなの？」

　僕は、机を挟んで正面に座る瑠璃子ちゃんに尋ねる。瑠璃子ちゃんは、僕の苦手な相手だ。その名の通り、僕に対して氷のように冷たい女の子だ。しかし、瑠璃子ちゃんの特徴は、それだけではない。どう見ても、小学校低学年にしか見えない外見。そして人形のように整った顔。瑠璃子ちゃんは、その姿と、鋭い目付きと、きつい性格のせいで、「幼女強い」という謎の陰口を叩かれている。

　その瑠璃子ちゃんは、なぜか僕に対して、すこぶる厳しい。「勉強をしないのは、馬鹿だからですか」とか、「運動をしないと、将来メタボ一直線ですよ」とか、「いかがわしい本をよく読んでいるのは、人間性に問題があるからですか」とか、世話焼き女房のように、いつも小言を言ってくる。

　その瑠璃子ちゃんが、僕の前で腕を組んで、必死に考え事をしている。

「瑠璃子ちゃん。よい、アイデアが思い浮かばないの？」

「いえ、あるにはあるのですが、どうしようかと思いまして」

「歯切れが悪いね。いつもの、日本刀でばっさり切り捨てるような口調は、どこにいったんだい？」

　瑠璃子ちゃんは、目を僕に向ける。その鋭い視線に、僕はノミの心臓をぶった切られる。怖いなあ。そう思っていると、瑠璃子ちゃんが、意を決したようにして口を開いた。

「実験記録を作ろうかと思いまして」

「どんな実験なんだい？」

「サカキ先輩の頭を、よくする実験です」

「へー、どうやってよくするの？」

「私が調合した薬を、サカキ先輩に飲ませます」

　うん？　何かよくないフラグが立った気がするぞ。気のせいかな？　僕は微笑みを維持したまま、心の中で考える。

　瑠璃子ちゃんは頭がいい。そして、両親は漢方薬屋をやっている。氷室漢方実験所。それがお店の名前だ。僕は過去に、テストに備えて、その店で作られた謎の薬を飲んだことがある。でも、それは、瑠璃子ちゃんの両親が調合した薬であって、瑠璃子ちゃんが作ったものではない。これが、マンガやアニメなら、僕はその薬を飲むとひどい目に遭う。でも、これは現実で、マンガやアニメではない。だから、同じ結果にはならないはずだ。でも、悪い予感しかしないのは、なぜだろう？

「その薬は、瑠璃子ちゃん自身は、飲んでみたことがあるのかい？」

「いえ、ありません。サカキ先輩と違い、これ以上、頭がよくなる必要はありませんから。だから、近所の犬には飲ませてみました。その結果、『オスワリ』と言っても、聞かなかった野良犬が、地面に伏して、微動だにしなくなりました。きっと、頭がよくなり、人間の言葉が分かるようになったのだと思います」

　ちょっと待った！　僕は激しい突っ込みを入れたくなる。それは、「オスワリ」を聞くようになったのではなく、薬の作用で動けなくなっただけではないか？　僕は瑠璃子ちゃんの表情を窺う。真剣だ。どこにも冗談めかしたところはない。瑠璃子ちゃんはその薬で、本気で僕の頭がよくなると思っている。

「理論的には、サカキ先輩の頭脳は、大いに改善されます」

　瑠璃子ちゃんは、自信ありげに言う。こういった時の「理論的」は地雷でしかない。様々なお約束のパターンを熟知している僕には、そのことが分かる。森羅万象が叫んでいる。これは、死亡フラグだと。僕は大自然の声に従い、瑠璃子ちゃんの前からフェードアウトしようとする。しかし、その逃亡は、鋭い視線で遮られた。

「いいですか、サカキ先輩。明日、放課後、うちに来てください。選択肢はありません」

「は、はい」

　ヘビににらまれたカエルのように、僕は返事をしてしまった。ああ、どうなることやら。僕は、途方にくれる思いで、その日の部活の時間を過ごした。

　翌日、放課後になり、部室に寄らず、帰宅の途に就いた。瑠璃子ちゃんの家は、僕の家の近くだ。だから、帰りがけに寄ればよい。いちおう、記事を書くためにノートパソコンは用意してきている。でも、生きて帰れるかなあ。もし、死ぬような目に遭ったら、文章を書けないよなあ。僕は不安を抱きながら、灰色の団地の間を抜けていく。

　前方に森が見えてきた。その間に小道がある。そこを抜けると、中華風の建物が見えてきた。氷室漢方実験所。金色の文字の看板が見える。入り口を抜けると、カウンターに瑠璃子ちゃんが座って、店番をしていた。

「やあ、来たよ」

「きちんと来たみたいですね」

「うん。約束は守る主義だからね」

「サカキ先輩の、数少ない美点の一つです」

　褒められているのだか、貶されているのだか分からない。まあ、瑠璃子ちゃんのことだから、褒めているのだろう。

「さあ、私の部屋に行きましょう」

　立ち上がった瑠璃子ちゃんは、小柄な体に、チャイナドレスを着ていた。店番の格好なのだろう。チャイナドレスの幼女も、なかなか乙なものである。

　僕は手招きに従い、店の奥の階段をのぼる。僕は、瑠璃子ちゃんの背中を追いかけて、廊下の奥にある扉を抜けた。

　そういえば、瑠璃子ちゃんの部屋に入るのは初めてだな。そんなことを思いながら足を踏み入れて驚いた。六畳ほどの部屋の壁はすべて本棚になっており、そこに分厚い古書や洋書が詰め込まれていた。部屋の中央にはベッドがあり、奥には学習机があり、その上には顕微鏡や試験管、フラスコやビーカーやガスバーナーが並んでいる。ちょっと変わったところでは、生薬を粉末にするための薬研もある。その空間は、ちょっとした研究室というか、魔法使いの部屋みたいになっていた。

「ここが、瑠璃子ちゃんの部屋なんだ」

「そうです。うちの家訓は『日々実験』なので、日夜新しい薬を開発しては、森の動物で試しています」

　大変だなあ、森の動物も。僕は、他人事のように思う。僕も、これから、その実験台の一つになるのだ。森の動物と、同じレベルの扱いだ。

「それで、薬はどれなんだい？」

「このビンに入っているものです。これを飲み干してください」

　自信満々に差し出されたそのビンには、青紫の謎のゲル状物質が入っている。容量は、おちょこ一杯ぐらいだ。僕は、本当にこれを飲まないといけないのかなと思い、瑠璃子ちゃんに顔を向けた。

「サカキ先輩。信用していないのですか？」

「いや、そんなことはないけどね。そうだ。飲む前に、どんな薬か書き留めておこう。ノートパソコンを出すから、待ってね」

　なるべくその瞬間を先延ばしにしたいという思いから、僕はノートパソコンを出して、学習机の椅子に座る。机や椅子は、僕がいつも利用しているものよりも随分低かった。瑠璃子ちゃんの体格を考えれば当然だ。そこに腰かけると、机に何枚か写真が飾ってあるのが分かった。その写真には、瑠璃子ちゃんと僕が写っていた。自信に溢れて、強そうな瑠璃子ちゃんと、おっかなびっくり、撮影に付き合わされている僕の姿だ。僕の身長から、小学生時代のものだと分かった。

「これは？」

　指差して尋ねる。

「宝物です」

　瑠璃子ちゃんは、得意満面といった様子で答える。

　可愛い女の子に、自分と納まった写真を「宝物」と言われるのは、悪い気はしない。それが、いつも厳しい瑠璃子ちゃんであってもだ。そうか、宝物か。僕は、口元をほころばせる。仕方がない。瑠璃子ちゃんの実験に付き合うか。僕は、その薬の製法を聞き、ノートパソコンに入力したあと、ビンを手に取り、口へと近付けた。

　うっ、何だこの悪臭は。横をちらりと見る。瑠璃子ちゃんは、期待の眼差しを僕に向けている。いつも、さんざん僕のことを叱っている瑠璃子ちゃんだ。僕がこの薬を飲んで、明晰な頭脳になることを夢見ているのだろう。

　ええい、ままよ。僕は、ごくりと飲み込む。うん？　何も起きないぞ。これは、喜ぶべきことなのかな。

　んがんぐ！　僕は、めまいを覚え、吐き気を感じる。それとともに、異常に頭が冴え、脳内に無数の文章が、浮かび上がった。

「うおぉぉぉぉっ！」

　僕は、狂った猿のようにキーボードを連打する。無数の文字が入力されて、圧倒的な速度で文章ができあがっていく。これは、本当に頭がよくなったのか！　僕の手の動きは残像を作り、キーボードはマシンガンのような音を立てる。書ける、書ける、書ける！　無駄！　無駄！　無駄！　自分でも、何を書いているのか分からなくなるほど、超速で文章を仕上げていく。すごい。すごいぞ！　僕は人類の壁を突破しようとしている！

　鼻から鼻血が垂れた。どうやら、オーバーヒートしているようだ。それでも手は止まらず、脳は活動を続ける。僕の意識は飛び、視界はブラックアウトした……。

　気が付くと僕はベッドに寝ていた。どうやら瑠璃子ちゃんのベッドに寝かされていたようだ。顔を動かすと、瑠璃子ちゃんが椅子に座り、僕の顔を見下ろしていた、その顔は、珍しくしおらしく、泣きそうになっていた。

「どうしたんだい、瑠璃子ちゃん？」

「ごめんさい、サカキ先輩。先輩が倒れたあと、両親に怒られました……」

　どうやら瑠璃子ちゃんは、過剰な成分を僕に投与してしまったようだ。僕は、瑠璃子ちゃんを安心させようとして起き上がる。何だか体が妙にふわふわして、そのまま、瑠璃子ちゃんに倒れ掛かってしまった。

「むぎゅう」

　僕は、瑠璃子ちゃんに支えられて、ぐんにゃりとなる。瑠璃子ちゃんは、仕方がないなあという顔をして、僕の背中をぽんぽんと叩いてくれた。

「サカキ先輩は、私がいないとどうなるか分かりませんから。目を離すと心配です」

「そんなものかなあ」

「小学六年生の一年間は、中学生になったサカキ先輩が心配で、気が気ではありませんでした」

「大丈夫だよ。僕は普通に暮らしていたし」

　薬が抜けてきたようだ。頭が普通の速度で動き始めた。つまり、いつものお馬鹿な僕に、戻ったということだ。

「けっきょく、文章はできたのかな？」

「いちおう、最後に『了』と書いてあるから、完成しているみたいですよ」

「よし、これをそのまま投稿しよう」

「でも、かなり前衛的ですよ」

「いいよ、いいよ。そういうのも、ありなんじゃないの？」

　そして、僕は、覚醒状態になった時に入力した文章を、そのまま文芸賞に投稿した。

　後日、一次予選落ちしたという手紙が届いた。なぜだ！　寸評を見ると、この小説は、官能小説ですので、本賞には相応しくありませんと書いてあった。あれ、そうだったかな？　僕は、その文章を読み直してみた。そこには、豊穣で多彩な隠語がちりばめられていた。どれだけ頭がよくなっても、僕の語彙はそのままだ。巧みに使われた猥褻な言葉は、臨場感溢れる濡れ場を演出していた。

　僕は、瑠璃子ちゃんの前で、その文章を入力していた。そのことを思い出して、僕は赤面してしまった。