白魔導師、と死霊術師

◇

　グラトニースライムを回避しながら、俺たちはスタート地点へと目指した。範囲を広げ、探知魔法を使ってみたが、案の定、多くの生徒が集中していた。

　また、モンスターと思われる気配も多数、そこへ向かうのが確認された。実際、何匹かはすでに到着しており、今は徐々に後退しながらも、なんとか持ち堪えていると言った様子だ。

　ちなみに、未だ援軍の気配は捉えられてはいない。

「一体、聖教国は何をしているんだ？」

　このままでは多くの被害が出かねない。

　気が付けば、怒りと、戸惑い混じりの声が俺の口から漏れていた。

　グラトニースライムの対処は一旦、後回しにし、スタート地点へと急いだ。

　到着すると、そこでは聖騎士、教師、そして笑みを浮かべ大剣をモンスターへと振り下ろすギースの姿があった。

「なんだ、あの男子生徒は……一年生とは思えないほど強いし、笑っていないか？」

　ギースを見た聖騎士はかなり困惑しているようだ。

　俺も、予想以上の強さに驚きはした。

　なるほど。ラタールがあそこまで実力を賞賛するのも分かる。

「全く、今年の一年はすごい奴らばかりだな……実力だけ見れば、熟練の聖騎士と言われても疑わないレベルだぞ」

　実際、ギースは聖騎士にも負けず劣らずの勢いで、襲いかかってくるモンスターを切り倒していた。

　だが、それをみて鼻で笑う人も一人いた。

「いーや、あれじゃまだまだね。あんなの巨体と大剣の重さ頼りに、剣を振り回しているだけじゃない。私には到底敵わないわ」

　なぜ、ユイが一方的にギースと張り合っているのかはわからないが、ユイのいうこともあながち間違いではない。ユイの戦いを見てきたから分かるが、ギースはまだ、ユイには遠く及ばない。恵まれた体格頼りなのは確かだ。剣の扱いも、出鱈目で力任せ。それでも、Aランク程度の実力はあるんじゃないかとは思えるほどに、強いのも事実だった。

「ユイ、あいつ嫌いなのか？」

「当然よ、あいつはカンナを傷つけたんだから！」

「なるほどな、それでか」

　確かにそれは許せない。

　どんな理由があったにしろ、カンナは大きく傷ついた。

「あの生意気な小僧に、格の差を見せつけてやらないとね」

「小僧って。ユイと歳、そんな変わらない気がするが」

　あったとしてもせいぜい二、三歳の差だろう。

　それに、この学院では何歳に入学するという決まりはなく、ただ何歳から何歳までと範囲が決められているだけなため、同い歳という可能せも全然あり得る。

「格の差を見せる上で質問だが、強化魔法はどうする？」

「そうね。無しでと言いたいところだけど、流石にそんな縛りを設けていい状態じゃないし……ギースにも同じものを頼むわ。それでフェアでしょ？」

「了解した」

　ユイはその言葉を聞くと、加速し、モンスターの元へと駆け出して行った。

　俺は杖を構え、ギースだけでなく、戦っている人全員に強化魔法をかける。

　モンスターを軽々と斬り倒しながら、戦場を駆けるユイの姿に気がついたギースは、一瞬、驚きの表情を見せたが、すぐに口角を上げ、楽しそうな笑い声を上げた。

「いいぜいいぜ！ 俺も負けてらんねぇな！　それに、誰だがしらねぇが、悪くね強化魔法だ。これなら、もっとモンスターをぶった斬れる」

　ユイに負けじとモンスターを斬り伏せるギース。

　そこに合流した聖騎士と教師、そしてラタールとカンナも加わる。

　

　それにより、モンスターはわずか数分で掃討され、ひと時の安寧が訪れた。

　すぐに、もっと危険なモンスターが控えているが、数分は休息できるだろう。

「おい、テメェ、やるじゃねか！　名前は？」

「ユイよ、あんたも学生にしてはやるわね」

「当然だ。あんな腑抜けどもと一緒にすんな」

「あっそ。でも、それはそうとして、カンナに謝りなさい」

「あ？　断るに決まってんだろ」

　ユイに睨まれてなお、ギースの余裕の態度は崩れない。

　さらにギースは言葉を続けた。

「優れた力を持ちながら、それを使わない腑抜けは、馬鹿にされて当然だろ？」

「人それぞれでしょ、そんなの。馬鹿にしていい道理にはなっていないわ」

「甘い考えだな」

　ギースの考えも理解できないわけじゃない。だが、だからといってユイの言う通り、馬鹿にしていいわけではない。

　二人で言い争いをするのは勝手だが、カンナの前でするのはよして欲しいところだ。

「ユイ、今は言い争っている場合ではない。次期に、グラトニースライムが来る」

　探知魔法で気配を追っているが、グラトニースライムの進路は変わらず、この地点へと向かってきている。

　いや、もう探知魔法すら不要か。

　木々をへし折る音が聞こえてくる。

　徐々に、赤く巨大な体が姿を現す。

　その姿は、後方に避難している学生にも見えているのだろう。悲鳴や混乱の声が聞こえてくる。

　聖騎士たちを見るが、打つてなしといったと言った様子。覚悟を決め、猛攻を仕掛けようとしているようだが、それでなんとかなるとは思えない。それは聖騎士や教師もわかっているようだが、何もしないくらいなら、猛攻を仕掛け、一かばちかに賭けようと言った考えなのだろう。

「ロイド、魔法の効果を高めるような強化魔法を頼める？」

　カンナが杖を握りしめ、前へと踏み出す。

「やるんだな？」

「えぇ。だって、打開できるとすれば、私の力だけだから。それに、ここで逃げたら、後悔する。一生、自分には聖騎士を目指す資格すらないんだって、そう思っちゃう気がする」

　この力強い言葉を聞いてなお、止めるのは野暮だろう。

　それに、止めるくらいなら、そもそもここまで同行させたりはしない。

「分かった。いざとなれば魔力もき供給できるから、必要なら遠慮なく言ってくれ」

　強魔法の効果を高め、魔力の消費量も軽減するよう、強化魔法をかけた。

　出し惜しみはしない。

「ねぇ、ロイドってあの中に消えていったモンスターの気配はわかる？」

「ん？　いや、仮に食われたモンスターの残骸や魔力が残っていたとしても、より強大な魔力をもつスライムの体内は探れないな」

「……そう」

　何故、そんな問いをしたのか。

　その疑問に対する答えはすぐに分かった。

「サモンズ・イモータル・ビースト」

　グラトニースライムの動きが鈍くなったかと思うと、体内から続々と様々な形の漆黒の何かが這い出てくる。ハイウルフ、ゴブリン……他にも先ほどまで戦っていた大きな蜥蜴や熊に似たモンスターなどが、漆黒の魔物となり、スライムを内から食い破り、貫き、姿を現す。

　あのスライムの体内には多くのモンスターが取り込まれ、殺されてきた。

　それらに一時の仮初の身体を与え、命令することで内側から攻撃させる。奴らはカンナの魔力がある限り再生を続ける。魔力で動く奴らは、体をどれだけ欠損しようと動きを止めることはない。

「……っ」

　ふらつくも、踏ん張り堪えるカンナの肩に手を置き、魔力を補填する。

　流石にこれだけの数、しかもそれなりに強いモンスターを死霊化させ、維持するとなると、消費する魔力の量が尋常じゃない。まだ、魔法を使い慣れていないのもあるだろう。

　この調子だと、持って3分ってところだろうか。

　だが、その間に、コアを破壊できれるか否か……

　刹那、幾つもの魔法がグラトニースライムに打ち込まれた。

「魔法を使える聖騎士は魔法を、出来ぬもの剣でも石でも、とにかくなんでもいいから、やつに全力で投擲してやれ！」

　ヒッツが他の聖騎士に指示を飛ばし、それを聞いていた教師たちも一斉に攻撃を仕掛け出した。

　再生が追いつかなくなり、中心部が見え始める。

　だが、このままでは間に合わない。

　これ以上、他所に魔力を割く余裕はないが……

「やるしかないか」

　手段は選んでいられない。

　俺は収納魔法を発動させ、持っていた杖をダンジョンで得た魔杖と交換する。

　魔杖を握った途端、半透明で、かつ半分がごっそりと破れなくなっている本が出現するが、今は気にしている場合ではない。

　魔杖には事前に魔力や魔法を貯蓄できる機能がある。

　馬車での暇な時間、いざという時に備え、魔力だけは上限まで蓄えておいた。

　それを一気に引き出す。

「強化魔法・炎舞」

　燃え上がる刀身を見て、俺の意図を察したユイは、グラトニースライム目がけ走り出した。

　コアに迫るユイの存在に気がついたグラトニースライムが進行を阻止しようと、体を変形させ触手を作り出し妨害するが、ユイはそれをものともせず、さらに加速する。

「これで、終わりよ！」

　ユイの剣撃により粉砕されたコアが砕け散る音と同時に、グラトニースライムは形を失い、ジェル状の体が勢いよく飛び散る。

「危なっ！」

　ユイは飛び退きながら、撒き散らせれたスライムの体を回引いていく。

　聖騎士や教師も交代したり、盾持ちが前に出てそれを庇う。

　そんな中、俺とカンナの方にも、一部が飛来してきた。

「カンナ、下がるぞ」

　収納魔法で隠すように魔杖を収納しながら、飛来するジェルを避けようと声をかけるが、カンナからの返事がない。

「おい、カンナ？」

「はぁ、はぁ……」

　魔力を激しく消耗したせいか、カンナは息を切らし、尻餅をついてしまう。

「足に、力入んない」

　しまった……現状、魔杖の存在は隠し通さなければならず、そう易々と人前でつかていい物ではない。だから、魔杖を見られないようにと、即座にしまったのがそれが仇となった。

　今から急いで収納魔法で杖を取り出し、構え、ファイアボールを放っても間に合わうか怪しい。それに、あのジェルを焼き尽くすのに、未強化のファイアボールの威力で足りるか否か。

「カンナ！」

　ラタールが必死に叫びながら、駆け寄ってくるが、その速度じゃ間に合わない。

　こうなったら、俺が……

　カンナの前に出ようと俺が決意を決めた時には、すでに別の大きな人影がカンナの前に立ち塞がっていた。

　男は握りしめた大剣で、飛来する物質を薙ぎ払う。

「……ギース」

　カンナは肩で息をしながらも力強い瞳で、目の前に立つギースを睨む。

「やりゃできるじゃねぇか」

　僅かに口角をあげ、それだけ告げるとギースはどこかへと去っていってしまった。

「まさか、あいつに助けられるなんて……」

「あぁ、読めない奴だな」

　ギースの大きな背中を眺めながら、俺とカンナはそう呟いた。