白魔導師、街を旅立つ

　◇

　太陽がだいぶ高くまで昇った頃。

　待ち合わせの場所である宿の前へと到着した。

　そこにはすでに、準備を済ませたと思われるユイたちの姿があった。

　皆、収納魔法を使っているのか、荷物のような物は見当たらなかった。

　ユイを除いてだが……。

　ユイも昨日の練習で収納魔法は使えるようになったのだが、収納出来る量があまりにも少ないため、武器以外は俺が持つこととなっている。

　やはり、魔法が苦手なのだろう。

　苦手なものを無理に急いで克服する必要はない。

　繰り返し使い続けていれば、少しずつ収納出来る量も増えていくはずだ。焦ることはない。

「あっ、ロイド！」

　俺に気がついたユイが歩きながら、こちらへと近寄ってくる。

　

「朝から見かけなかったけど、何処に行ってたの？」

「あぁ……その」

　ユイの発言から、昨晩から居なかったことはバレてなさそうだ。

　別にバレても困ることでもないのだが。

「ちょっと用事があってな。出掛けていただけだ」

　わざわざ森で魔法の練習をしていたことを言う必要はないだろう。

　あまり寝てないなんて言ったら、依頼に影響が出ないか心配されるかもしれない。

　ただでさえ、帝国の第二皇女を王都まで護衛するという責任重大な依頼で、不安だろうに、そこでさらに不安をあおるような発言はしたくなかった。

　それに用事（反省点の改善と魔法の練習）があって、（夜中に森へと）出掛けていたのは事実だ。

　嘘はついてない。

「ならいいわ。見たところ元気そうだしね」

　一睡もしていないわけではない。

　ちゃんと仮眠は取っている。

　俺たちを待つ、あまりにも荷が重い依頼に影響は出ないはずだ。

　ちなみに、昨晩の魔法作りについてだが、結果として、俺の考えた魔法を実現することは現時点では無理だった。

　もともと、魔法作りを短時間でするなんてことは不可能な話だ。

　既存の魔法を改良するのに比べ、魔法作りは難易度がはるかに高い。

　存在するものをいじるのと違い、存在しないものを一から作るのだから、魔法作りの方が難しいのは当然だろう。

　まぁ、時間がかかることは想定内だ。魔法作りに関しては、空いた時間にコツコツとやっていこう。

　依頼中にだって余裕があれば、時間を確保出来るかもしれないしな。

「それで、準備は出来てるの？」

「いや、一つだけ忘れ物があるから、それだけ取ってこようと思う」

　昼過ぎまでならばまだ入室可能だ。

　部屋に赤い魔石を置いたままだから、それだけ取りに行かなければ……

　他のものは予め収納しておいたのだが、あれだけは出来なかったからな。

　いや、もしかすると収納出来るのかも知れない。

　だが、あの魔石が何なのか分からない以上、下手なことは避けるべきだとそう考えた。

　それにあのサイズのものならば、収納魔法を使う必要もないだろうし。

「すぐ戻ってくる」

　俺はそう言い、急ぎ足で部屋へと向かった。

　扉を開け、部屋へと足を踏み入れる。

　そしてベッドの下へと手を伸ばした。

　ゴソゴソとてを動かしていると、柔らかい何かに触れた。

「あった……」

　魔石を覆う布を掴み、そのままベッドの下から取り出した。　

　そこで俺はとある違和感を覚えた。　

　魔石がくるまれているはずなのに柔らかい。

　重みはあるが、硬くないのだ。

　もしかして、取られたのか？

　そう思い、俺はおそるおそる布を開いた。

「砂……それとも灰か？」

　そこにあったはずの赤い魔石の姿はなく、かわりにさらさらとした灰のようなものが、布の中から現れたのだ。

　これがあの魔石なのか？

　危険を承知で試しに魔力を流してみるが、これといった反応はない。

　まったく別のもの、と考えるべきか……

　ユイたちを待たせているため、俺はその物体を布にくるみ、収納し、部屋を後にした。

　魔力に反応しないのならば、問題ないはずだ。

　その後俺は急いでユイ達のもとへと戻った。

「すまない、待たせたな」

「大丈夫よ、まだ時間はあるから。はい、悪いけど荷物お願いね」

　◇

　荷物を収納した後、俺達はアベルの屋敷の近くにある林へと来ていた。

　周囲はしーんと静まり返っており、ひんやりしている。

　生い茂る木々が日光を遮っているため、若干暗い。

　そんな林の中を歩いていると、アベルと数名の騎士の姿が見えてきた。

　近くには、フードを被った人もいた。　

　おそらくはあれがクレアだろう。

　正直、めちゃくちゃ怪しい格好なのだが、あれはすれ違う人達から、帝国の第二皇女だとバレないようにするものだろうな。

　確かにあれならいくら怪しくても、帝国の第二皇女だとは思うまい。

　一応、第二皇女の件は秘密事項らしいし。

　それに魔族も襲撃してくるならば、それなりの実力者を出してくるはず。

　見た目で誤魔化せるほど甘くはないだろう。

　作戦から察するに魔族との戦闘は前提と言うことか……

「お待たせしました」

「あぁ、ダッカスくん。昨日ぶりだね」

　アベルがにこにことしながら、こちらへと近寄ってきた。

　まったく、何がそんなに嬉しいのやら。

　その後、アベルによる簡単な説明が行われた。

　マナポーションや救急キット、数日分の食料などはアベルが全て用意してくれた。

　俺が収納魔法を使えることを知ってか、知らずか。

　全部合わせるとかなりの量があった。

　俺はそれを収納しながら、アベルの話へと耳を傾ける。　

　

「まぁ、昨日も話したけど、途中から頼りになる助っ人が来るから。それと勇者の一人が王都に向かっているらしいよ。まぁ……彼は」

「彼は？」

「ううん、何でもない。変わり者だけど、きっと力になってくれるはずだよ」

　そう言うとアベルは、苦笑いを浮かべた。

　何故苦笑いかは知らないが、勇者がいると言うのは心強い。

　それに頼りになる助っ人もだ。

　アベルがあそこまでいうのだから、かなりの強者だろう。

「それじゃ、大変だろうけど第二皇女の護衛を頼んだよ」

　こして第二皇女の護衛依頼が始まった。

　ユイ達からは、緊張しているのが伝わってくる。

　俺も経験のない依頼に少し緊張していた。

　さて、俺もユイ達の足を引っ張らないように頑張らないと……