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白魔導師、と領主様（中）

　そう言い、ニッコリと笑うアベル。

　俺もここで〝クレハ〟の名前が出てくるとは思ってはいなく驚いた。

「クレハを知ってるんですか！？」

　心配そうに尋ねるユイ。

　俺もユイも宴の前から、クレハの姿を見ていない。

　宴の後に俺一人で探そうとしたが、イシュタルのギルド支部長、ウルゴに「今は安全なところに避難している。だから、大丈夫だ」と言われ、探させてくれなかったのだ。

　ユイも俺が寝ている間に、ウルゴに似たようなことを言われたらしい。

　立場ある人だし、嘘をついている感じもなかったため、とりあえずその事は後にし、クルムの家へと向かったのだが……。

　どうやらクレハはこの屋敷にいるらしい。

　間違いない。

　かなりクレハの魔力に触れたせいか、他の人に比べ、はっきりとその魔力を感じることが出来る。

「クレハは大丈夫だよ。かなり衰弱していて、歩くことはまだ出来ないけど……それはまぁ、時間の問題だろうね。後遺症らしきものもない」

「そ、そうですか……」

　ユイがほっと胸を撫で下ろす。

　アベルが嘘をついている様子はない。

　それに、魔力が安定していることからも、クレハが健康だということが分かる。

　きっと何らかの処置をしておいてくれたのだろう。

　だからこそ、俺はとあることが気になっていた。

　もともと、彼女についてはいろいろと聞くつもりだったが、ここに来てよりさらに謎が深まる。

「その、クレハは何者なんですか？」

「うん、君達にはそれを話しておこうと思ってね。もしかすると、お世話になるかもしれないし……」

　アベルの意味深な言葉に、嫌な予感を覚える。そしてその予感通り、相変わらずな様子でアベルが放った一言は、声を上げて驚くに足る衝撃的な内容だった。

「まず、彼女……クレハは、帝国の第二皇女なんだよ」

「「えっ！？」」

　嘘だろ。

　第二皇女。詳しくは知らないが、皇女とつくからには、たぶん帝国のかなり偉い人なんだろう。

　あの魔法や魔族が執着していたことを含め、ただ者じゃないことは予想していたが……まさか皇女とは。

　そんなご大層な身分の方だとは、思ってもいなかった。

「……冗談ですか？」

「いや、本当だよ」

　相変わらず、笑みを浮かべ続けるアベル。

「実は一年前、帝国の第二皇女が誘拐されると言う事件があってね。でも、君達は知らないだろ？」

　アベルの言葉に無言で頷く。

　ユイたちも、第二皇女の誘拐なんて聞いたことなかったらしい。

　俺に関しては、帝国の第二皇女そのものを知らなかった。

　流石に常識知らず過ぎたかもしれないが、興味も大してなかったしな……。

「帝国の第二皇女、本名はクレア・ハーネスと言うんだけど……誘拐のことに関しては帝国の皇族、そして一部貴族しか知らないんだ……」

　クレア=ハーネス……。

　なるほど。

　最初の文字を組み合わせて作った偽名がクレハだったいうことか。

　クレハとクレア……そんなに違いはない気がするが、よほど慌てて答えたのだろう。あるいは、元々嘘がそんなに得意じゃないか。

　って、いや、今はそんなことはどうでもいい。

「どうして、クレハ……じゃなくて、クレア様のことを公表しなかったんですか？」

　ユイがアベルに尋ねる。

　それを聞いたアベルは何故か、視線を俺へと向けた。

「ロイドくん。君は彼女の魔法を見ただろ？　君はあれを見てどう思った？」

　アベルの問いに答えようと頭を働かせる。

　すると、答えはわりと簡単に見えた。

　あぁ、そうか……。

　あの時、ユイは防衛戦の方で戦っていた。

　ユイはクレアの魔法を直接は見ていない。

　結果的に、クレアの魔法を間近で見たのは俺だけだ。

　それを知っていて、アベルは俺に問いを投げ掛けたのだろう。

　俺はクレアの魔法を見た感想を、ありのままに伝えた。

「正直、凄い魔法だなと思いました。モンスターを操る魔法……聞いたことはありましたが、実際に使える者がいるとは思っていなかったので…」

「ん？　聞いたことがあった？」

　何か引っかかることがあったのだろうか。

　それを聞いたアベルが、少し考える素振りを見せる。

　はて、何かおかしなことをいっただろうか？

「……どうかしましたか？」

「いや、何でもないよ。それで、君は彼女の魔法を凄いと言っていたね」

「えぇ……」

　その言葉に、お世辞はない。

「その通り、彼女の魔法は凄い。それこそ、一国を潰すことだって出来てしまうぐらいにね」

　アベルの言葉を聞いたユイたちの表情が凍りつく。

　確かに、クレアの魔法はそのくらい危険な魔法ではあった。

　今回は味方となってくれたので、あまり恐怖を感じなかったかもしれないが、あの魔法が敵の手に渡ってしまったらと思うとゾッとする。

　最も、クレア一人の力では不可能だろうが。

　そこに別の手が加われば、一国を潰すことも可能かもしれないレベルの魔法だ。

　今回の事件がまさにそうだったように。

「彼女の魔法は特別なんだ。だからこそ、彼女は帝国一警備の厳重なところにいたんだ。しかし、それでも彼女は連れ去られた。それも魔族にね……つまり、帝国の警備は破られたんだ。それが国民に知られれば、当然パニックになる」

　確かに。アベルの言う通り、帝国の国民はパニックになるだろう。

　それに国民が混乱に陥れば、新たに様々な問題も出てくるかもしれない。

　そういう意味では、クレアの誘拐を隠した帝国の判断は正しいと言える。

「しかも、帝国の警備が破られたとなれば、王国のだって破られる可能性があるということになるんだ。二つの国の警備は似たようなところも多々あるし、警備の厳しさも同じくらいのものだからね」

　なるほど。

　アベルの言いたいことは何となく分かった。

「つまり、帝国と王国の国民がパニックになるのを避けたかったと……」

「うん、その通りだ。それでね、そのことを知る数少ない貴族の一人である僕も、極秘で彼女を探していたんだ。そしたら、それに協力してくれてる人が、彼女を連れてきたもんだからさ……もうビックリして」

　一年も行方不明だった皇女が急にやって来たんだ。

　それはビックリするだろうな。

「それで、クレア…様は……大丈夫なんですか？」

　ユイが不安そうな顔で尋ねる。

「とりあえず彼女の容態は回復傾向にあるから、心配しなくていいよ」

「よかった……」

　クレアの無事を確認し、ほっとした様子のユイを見たアベルは、何故か再び笑って見せた。

　そしてゆっくりと口を開いた。

「うん。それで、君達には僕直々の依頼を受けて欲しい。簡単に言えば、クレア様を王都まで護衛して欲しいんだけど……」

「「……はぁ？」」

　ユイ達がポカンと口を開けた。

　そんなユイ達を他所に、アベルは話を続ける。

「いやさ、彼女を王都に連れていくように頼まれているんだけど……あいにく僕には仕事があってね。今回の件で、いろいろとやらなきゃいけないことがあるんだ。だから、今僕がここを離れることは出来ない」

　アベルはそう言うと、机の引き出しから封筒を取り出しこちらへ手渡した。

　ユイはそれを受け取ると封を切り、中にある手紙を机の上に広げた。

　ユイたちが覗きこみ、手紙を読む。

　そこには仰々しい文章がかかれており、内容を簡単に要約すると「王都へと来て欲しい」と言う皇帝からの書状だった。

　欲しい……とは書かれているが、ほぼほぼ強制だろう。

「読んで貰えば分かるように、君達は皇帝から王都に来るようにと言われている。一時的な避難場所としてね。そして僕は、クレア様を王都へ連れていくよう頼まれてる。つまり、君達が連れていってくれれば、僕も仕事に集中出来るし、一石二鳥ってわけさ」

「…………」

　それを聞いた俺たちは言葉を失った。

　そして思う。

　何を言っているんだ……この人は？　と。