白魔導師、と領主様（上）

　◇

　宿から歩くこと数十分後。

　俺たちの目の前には、それはそれはご立派な巨大な屋敷が建っている。

「す、凄いわね……」

　ユイが目の前に建つ大きな屋敷を見上げながら呟く。

　今、俺たちはイシュタルを治めている領主の家へと来ていた。

　流石はイシュタルの領主……貴族様と言ったところか。広大な庭の中には、大きな屋敷と他にそれには劣るものの、これまた凄い家が建っていた。これが離れ、あるいは別館という呼ばれる建物だろうか。人が住むのに、こんなにも広い屋敷がいるのかという疑問が頭を過ぎるが、何か別の使い道があるのかもしれない。

　門の向こうに広がる世界は、一般家庭出身の俺の価値観とはかけ離れたものだった。

　また、庭もかなり広いのに、しっかりと手入れが行き届いている。

　風に吹かれ、花の良い香りが鼻腔をくすぐる。

「いい匂いだな……」

「本当ですね……」

　シリカが俺の言葉に頷く。

　だが、俺とシリカ以外はあまり花に興味はないらしい。

　ダッガスは一度ちらりと花を見たものの、すぐに視線を別の場所へと向けていた。

　ユイとクロスに関しては、建物ばかりを見ていて、庭に咲く花にはまったく目を向けなかった。

　まぁでも、仕方ないか。

　普段なら目を向けるであろう花畑が霞んでしまうほどに、目の前に建つ屋敷は、大層ご立派なものだった。

　屋敷を眺めていると、大きな玄関の扉が開き、中から一人の老人が出てきた。

　黒いスーツに赤いネクタイをしており、髭もしっかりと整えられている、小綺麗な老人だ。何故か、その一挙手一投足に、美しささえ覚える。

　ここに住む領主に使えている者だろう。

「あなたは？」

　近づいてくる男に、ダッガスがそう尋ねる。

「私はここで執事を務めさせていただいている、セバスでございます。領主様より今日一日、皆様の案内を仰せつかりました」

　男はそう言うと、深々と頭を下げた。

「いえ……こちらこそ今日一日、よろしくお願いします」

「では、早速領主様のもとへとご案内致しますので、こちらへ」

　セバスに案内され、屋敷の中へと足を踏み入れる。

　壁面に豪華な装飾の施された長い廊下を、ゆっくりと進んでいく。

　途中、何人かの人とすれ違ったが、皆きちんとした服装をしており、真面目に働いていた。

　すれ違う度に手を止め、頭を下げるので、その度に俺も軽く頭を下げる。

　それにしても、綺麗な屋敷である。

　見た限りでは汚れが全く見当たらない。

　しっかりと従者らへの教育が行き届いているんだろう。

　ふむ、師匠をここで一度働かせてみたいほどである。

　ここならば、師匠をみっちりと鍛えてくれるかもしれない。特に掃除に関するスキルは、是非とも師匠に伝授してほしいところである。

　そんなことを考えがら歩き続け、二階への階段を上り、再び長い廊下を進む。

　そして、突き当たりの部屋の前でセバスの足が止まった。

「こちらでございます」

　セバスはそう言うと、その部屋の扉をゆっくりと開けた。

　中へと入るように促す。

「失礼します」

　ダッガスを先頭に、部屋の中へと入っていく。

　部屋の中にある家具は、どれも高価そうな物ばかりだ。

　しかし、シンプルな感じとなっており、必要なものだけがあると言った感じだ。こう、ギラギラとしたような、無駄に派手派手しい装飾が施されていないところが、庶民感覚の俺に好感を持たせる。

　俺が最後に部屋へと入ったところで、後ろから静かに扉を閉じる音が聞こえて来た。

　セバスは、他にも仕事があるのか……部屋の中へは入らないみたいだ。

「やぁ、君たちがイシュタルを救ってくれた冒険者パーティーかい？」

　声の聞こえる方へと目を向けると、そこには金髪の若い一人の男がいた。

　あぁ、この人が……。

　うっすらと、その男の顔にリナが重なる。どことなく、二人は似ている顔つきをしている。

　しかし、

「あの、領主様は？」

　ユイがあたりをキョロキョロと見渡しながら尋ねる。

　ダッガス達も、ユイほどではないが、周囲へと視線をむけていた。

　まぁ、分からないのも当然か……。ユイたちは、元々勇者パーティーに属していた俺ほどリナとの接点があるわけでもない。

　俺も念のためあたりを見渡すが、この部屋にはそこにいる領主の男とメイド以外に人はいないし、特に気になるものもない。

　目の前の男は、そんなユイ達を見て面白そうに笑った。

「ははは、何をいっているんだい？　僕がここの領主、アベル・ルーカスだよ」

「えっ……」

　それを聞いたユイ達が驚き、声をあげる。

　今の発言のいったい何処に驚く要素があったのだろうか……

　シリカがもじもじとしながら、ゆっくりと手を上げる。

「あの……」

「なんだい？」

「失礼ですが……アベル様は確か、今年で四十歳ですよね？」

「うん、そうだよ」

　シリカの問いに、アベルはにっこりと笑みを浮かべながら答えた。

「それがどうかしたのかい？」

「いや、その……かなりお若く見えるので……」

「まぁ、王国の騎士学園に通っていたころからずっと、運動は続けているからね。素振りをしたり、ランニングしたりとか」

「そ、そうなんですか……」

　納得がいかなかったのだろうか。

　シリカの反応はイマイチという感じだった。

　この状況で表情一つ変えずにいた俺に気がついたユイが、こちらを見つめてくる。

「ロイド、何であなたは驚いていないわけ？」

　まるで「信じられない」と言いたげな表情でこちらを見てくる。俺にはその反応が、理解し難いものだった。何をそんなに、驚くことがあるだろうか？

「いや、だって……」

　アベルはリナの父親だ。

　十九歳の娘を持つんだから、三十後半くらい……確かに、ふけていてもおかしくはない年齢だ。

　とは言え別に、師匠やリリィさんだって同じくらいの年だが、結構若く見えていたし……。

「見た目なんて、努力次第でいくらでも若く見せれるものなんじゃないのか？」

「いや、あんたね……そりゃ、ある程度はそうかもだけど、これはちょっと流石に無理があるでしょ。これはなかなかよ？」

　ユイだけでなく、ダッガスまでもが呆れた表情でこちらを見ている。

　えっ……何だ、この反応。

　俺は何か呆れられるようなことを言っただろうか？

　シリカやクロスも、ユイと同じような表情をしている。

　そう言えば、こんなことが前にもあった気がする……。

　しかしそんな中、アベルだけはにっこりと笑みを浮かべながら俺を見ていた。

　先程よりも、心なしか嬉しそうな表情をしている。

「うん、ロイドくんのいう通りだ。見た目なんて、努力しだいではどうにだって出来る……そうだな、例えば……」

「ごほんっ！」

　そこまで言いかけたあたりで、近くに控えていたメイドが咳払いをした。

　それを聞いたアベルがぴたりと話を止める。

　何かの合図だろうか？

　アベルはちらりとメイドを見て、再び話始めた。

「お喋りしすぎちゃったね。えーと、それじゃ本題に入るけど、君達は第二皇……じゃなくて、クレハを知っているだろう？　とくに、ユイくんとロイドくんはね」