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白魔導師、帰還する

　◇

「終わり……ましたね」

「あぁ、そうだな」

　周囲にモンスターがいないことを確認し、木から飛び降りる。

　木の影に隠れれば、魔族から狙われることはないだろう。

　やはり、魔族はこれ以上俺たちに近づけないらしいからな。

　地面に降りたのち、クレハを地面に座らせ、地面へと腰をおろした。

　収納魔法からマナポーションを取り出し、クレハへと渡す。

　これが最後のマナポーションだ。

「私が使ってもいいんですか？」

　クレハが心配そうにこちらを見つめる。

　確かに、今の俺の状態は大丈夫とはとても言えたものではない。

　服はボロボロだし、身体のあちこちに傷や軽い火傷の痕がある。

　急激に魔力を使いすぎたせいか、若干頭も痛い。

　正直、俺だってマナポーションを飲みたいさ。

　だが、辛いのはクレハも同じだろう。

　魔族から解放されてすぐに、これだけの魔法を使ったのだ。

　それにクレハの場合は精神的な疲労が大きいはず……

「俺は大丈夫だ。だから、クレハが使ってくれ」

「そうですか……では、ありがたくいただきます」

　クレハがゆっくりとマナポーションを飲んでいく。

　その間俺は、周囲を警戒しておく。

　先程、周辺に敵がいないことはしっかりと確認した。

　しかし、油断するわけにはいかない。

　探知した範囲はそこまで広くなかったし、今は探知魔法を使うことすら出来ないからだ。

「本当に、まだまだだよな……」

　自分とクレハにかけていた強化魔法も解けてしまった。

　情けないな……。

　師匠がこんな姿を見たら何と言うだろうか。

　間違いなく連れ戻され、訓練させられるだろうな。

　まぁ、師匠がこの姿を見ているなんてことは勿論ないだろうが……失態は失態だ。帰ったら、反省点をノートにまとめよう。

　そして一つ一つ、改善していかなければならない。

　叱ってくれる存在がいないからこそ、自分で気をつけねば。

「ロイドさん、ありがとうございました。これ……」

　その時だ。

　空の瓶を手渡そうとしたクレハが突然倒れた。

　それに気づいた俺は慌てて、クレハへと駆け寄る。

　そして喉元に手を当てた。

「…………」

　息はしている。

　どうやら、意識を失っただけのようだ。

「やはり、無理をしていたのか……」

　相当な無理をして、魔法を使ってくれていたのだろう。

　倒れたクレハの手からそっと空の瓶を取り、収納魔法で亜空間へとしまう。

　魔力が回復したためか、もしくはモンスター達を無事に森へと帰せたためか……クレハの顔色が少し良くなっている気がした。

「さてと……」

　杖を使いながら、重い身体を立ち上がらせる。

　っ、全身が痛い……

　だが、いつまでもここで休んでいるわけにもいかない。

　「イシュタルへと戻るとするか」

　俺は限界と根をあげる体に鞭を打ち、クレハを背負い、イシュタルに向かい足を進めた。

　◇

「遅いわね……」

　ユイが不安そうに森を見つめる。

　ユイだけではない。

　防衛戦に参加していた全ての人が不安そうに森を見つめていた。

　十数分前。

　イシュタル付近で暴れていたモンスターらが、まるで我に戻ったかのような動揺を見せたのち、森の奥へと引いていった……ユイやダッガスの話を聞いていたため、冒険者や騎士達は、すぐにそれがロイドのお陰であることを理解した。

　そして作戦が成功したことも理解する。

　冒険者や騎士は歓喜の声を上げた。

　中には涙を流しながら喜ぶものや、抱き合うものもいた。

　あれだけの絶望を前にしながらも奮闘し、その末に自分らはイシュタルを守りきったのだと。

　しかし、数分が経過したにも関わらず、ロイドが森から出てくる様子がない。

　よくない想像が頭を過ぎる。

「もしかしたら、ロイドは……」　

　冒険者の一人が諦めに塗れた顔で、そう呟いた。

　その時だ。

「おい！　アレ見ろよ！」

　クロスが森の中を指差しながら叫ぶ。

　目を凝らすとそこには、背中に銀髪の獣人を背負いながら、フラフラと歩くロイドの姿があった。

　冒険者と騎士らから、再び歓喜の声が上がる。

「ロイド！」

　ユイが走ってロイドに駆け寄った

　そしてロイドに抱きつく。

「もう、心配したんだからね……」

「ユイ……すまない」

「えっ？」

　ロイドはそう言うと、ほっとした様子で力なくユイに倒れかかった。

　ロイドとクレハ、二人分の体重がユイにかかる。

　クレハは痩せ細ってるため軽いとは言えども、ロイドはそれなりの筋肉があるので重いだろう。

　しかし、さすがはＳランク冒険者の資格を持つ剣士。

　ユイは少し重そうな素振りこそ見せるも、簡単に二人分の重みを受け止める。

「ロイド？　ねぇ、重いんだけど……って、ロイド？　聞いてるの？」

　ユイがロイドに何度も語りかける。

　しかし、返事がくる様子はない。

　不思議に思ったユイは倒れかかるロイドの顔を見た。

「あぁ……なるほどね」

　ユイはそう言うとロイドとクレハをそっと地面へ寝かせた。

　後ろからは、異変に気がついたダッガスやシリカらが駆け寄ってくる。

「おい、ユイ。急にどうしたん……」

「しっー！　ダッガス、静かにして」

　ダッガスの必死の問いかけを、口の前で指を立てながらユイが遮る。

　そしてユイはロイドの方へと視線を向けた。

　また、それに続きダッガスらもロイドへと視線を向ける。そして、ほっと安堵し、胸を下ろした。

「かなり無茶したらしいわね。寝ちゃったみたい」

　ユイたちの視線の先には、疲れ果てて眠るロイドの姿があった。