03_06怪目_鳩時計は今何時？

　セイミツと名乗った行商人はずんずんと倉の奥へ進んでいく。

　案内もなく。まるで「鳩時計」がどこにあるか、知っているかのように。キチンッ。早歩きで行くものだから、髪紐の飾りが背中で跳ねている。丸い赤い石。追いながらそれを見詰めていると、振り返ったセイミツと目があった。

『穴が空いちまうよ、色男(ダメリィノ)』

「色男じゃない、凛だ。天石(あまいし)　凛(りん)だ」

『知ってる』

　踵を返してまた進むと、片手でヒラヒラと私の言葉をセイミツは払った。このやりとりを何回かやった錯覚(デジャブ)が私を惑わせる。どこかで私は知っている。

　いきたくない。

　いかないで。

　警鐘が叫ぶ。

『あった』

　鳩時計があると行商人が嗅ぎ付けたのは、兄(ジン)の遺品を集めた段ボールだった。湿気や埃の正装(ドレス)を着て、日光で変色した化粧のまま鎮座している。こんなの、あっただろうか。

　ばりり。

　セイミツが、いや……薬袋がそれを開いた。

　その光景を見た瞬間、思い出した。

　私は知っている。

　そうだ。

　私……いや。

　かつての私。

『あった。開けるか』

「待……て、待て」

『何だってェ？』

「ま、て。俺(・)が、開け、る」

『……気持ちの良いモンじゃ、ねぇぞ』

「知ってる」

『なぞってるだけだから、行商人(・　・　・)にさせりゃ良いじゃねェか。え？　何回も切り刻まれるようなメに進んで合うことァ、無ェだろうに』

「俺の、けじめ、だ」

　そうかイ。と短く嗤う行商人を押し退け、段ボールを開く。中に服だ本だと入っている。小さな箱を守るように。

　箱を開く。鞴(ふいご)の鳩時計が納められている。知ってる。

　手紙があった。便箋一枚折られただけの簡単な手紙。知ってる。読めば泣いてしまう。でも、読む。

　――一人暮(ひとりぐ)らし、頑張ってね。

　――寂しくなったら、帰ってくるのよ。

　――お父さんも凛も、いつでも待ってるから。

　――あなたは一人じゃないの。

　――それだけは、覚えておいてね。

　――母より――

　つっと渇れた涙が伝う。ぐっと目を擦るとぼやけた視界で、薬袋が何とも言えない顔をしている。

「礼を言う、薬袋」

『おお、何度でも言えさな。これでお前もやっと死んだことを思い出して、水蜜(セイミツ)に戻れらァな』

「乙姫の未練になんて手ェ出すんじゃなかったぜ」

『そりゃ、こっちの台詞さね。蔵の幽霊なんかに同情して、セイミツの擬態をよこすんじゃなかった』

　薬袋は行商人・精密(セイミツ)の模擬を解くと、いつもの格好に戻っていた。白群から黒橡(くろつるばみ)へ、赫う両目、派手な羽織が似合う美丈夫。

『またなァ』

　ぱりん。

　音ともに周囲の風景は崩れ、凛はセイミツの姿に戻っていた。