六十二話　異変の正体

「いやもうさ……。体力面はいいけど精神的に大変よろしくないぞこれ」

　響き渡ったズク坊の衝撃発言。

　それによって俺達『最終アタックチーム』はどよめき、不測すぎる事態に頭を抱える事となった。

　十一層に続いて十二層も全滅。

　生きて猛威を振るうモンスターが一体もいないという、この意味不明すぎる状況――。

　ここまで五日間、激しい戦いを繰り広げてきたのに……。

　最後の最後でモンスターがいませんとは、拍子抜けも甚だしいぞ。

「さァどうするよ？　この怪奇現象みてェな現場をよ」

「どーするっつったって……何かもう面倒くさいぜ」

「面倒なのが問題じゃないよ。この僕に醜い死体ばかりを拝ませる事が問題なのさ……！」

「我々『ＤＲＴ』としてもこんな経験は初めてだ。どう判断したものか……」

　と、ここで。

　十二層の階段前にて、誰からともなく『四人の男』が集まって話をし始めた。

　そのメンツは俺達の兄貴分こと白根さんに、『遊撃の騎士団』団長の草刈浩司さん。

　さらに『黄昏の魔術団』団長の若林正史さんに、『ＤＲＴ』Ａチームの隊長さんだ。

　白根さんを除く三人については、岐阜に来てから俺も知っていた。

　それぞれが日本を代表する『真のトップ級戦力』であり、草刈さんが最強剣士で、若林さんが最強魔術師である。

　残るＡパーティーの隊長、柊斗馬（ひいらぎとうま）さんは……とりあえず『ＤＲＴ』で一番強い人なのは把握している。

　普通にソロでも探索者をした方が稼げるだろうに、国のため探索者のために働く人間の鏡みたいな人らしい。

　ちなみにその柊隊長、両手に鉤爪という珍しい武器（ウル○ァリンみたいなの）を装備しているが……ぶっちゃけ、目を奪うのはそっちではない。

　まるで後光が差した仏様みたいに、ずっと神々しいばかりの『黄金色のオーラ』を纏っているのだ。

　緑子さんに聞けば、【金色(こんじき)のオーラ】という【スキル】らしい。

　身体能力の上昇と全属性への耐性、さらにはいかなる状態異常も受けつけない効果があるという。

　ただの湯気に見える俺の『闘牛気』と比べたら……モテ具合は月とスッポンですよ。

　そんな四人が集まれば、見る人が見れば目を輝かせるだろう。

　だが俺からしたら、ただの怪物同窓会にしか見えません。

　……とまあ、仲間への感想はここまでとして。

　はてさて、肝心の『最終アタック』はどうなるのだろうか？

「どう思うよズク坊？」

「ホーホゥ。一度引くか進むか……悩みどころだな」

　判断は先輩方に任せて、俺は右肩のズク坊と話し合う。

　何度も言うが、モンスターがいないだけなら進むだけなのだが……あの歯型と死体の山だからな。

　――そうして数分後。

『ＤＲＴ』最強の柊隊長が下した決断は作戦続行だった。

　ただし、この異常事態を報告するために、四名の『ＤＲＴ』メンバーを地上へと向かわせる。

　残る『二十八名と二匹』で、再び合同パーティーごとに別れて、担当するルートで奥に進む事となった。

「では、私達も行きましょうか。モンスターがいないとはいえ、念のため警戒を解いてはダメよ？」

「はい。了解です緑子さん！」

「もちろんだ吉村氏よ。我ら前衛三人、いついかなる時も隙など見せないさ！」

「その通りッス！」

「俺だって全力で索敵を続けるぞホーホゥ！」

「おうおう、頼りがいのある男衆だねん」

　リーダーの緑子さんの声を受けて、改めて気合いを入れ直す俺達。

　そして、すぐに十二層を進んでいくが――――まあ予想通り、十二層のモンスターの屍を見るだけで特に何もなし。

　一層一層が広大であっても、凄腕探索者達が走り抜ければ、十数分程度で下への階段にたどり着く。

　……で、そこからが『大問題』だった。

「「「「「「！？」」」」」

　一番遅く階段にたどり着いた俺達パーティーを待っていたのは、先着していた他の者達の驚愕の顔。

　その原因については誰の目にも明らか、『本能』で理解できた。

　空気が違う。

　まるで初心者向けの『横浜の迷宮』と高難度の『岐阜の迷宮』を無理矢理繋げたかのように、『あり得ないレベル』で下から上がってくる空気が違ったのだ。

　先は最下層と言っても、ここだって深い十二層なのに……。

「わずかに可能性として考えてはいたが……これはまさか……」

　と、『ＤＲＴ』の柊隊長が階段を見下ろしながら呟く。

　その表情は険しさの塊で、目を細めて眉間に深いシワが寄っている。

「……うん？」

　そんな柊隊長とは真逆、俺は他の『三人の男』が正反対な表情なのに気づく。

　白根さんと草刈さんと若林さんだ。

　最強格三人が揃いも揃って、なぜか捕食者みたいな獰猛かつ、どこか楽しそうな顔をしていた。

　なぜその表情をしているかは分からないが……間違いないな。

歯型の正体である『何か』は、十一、十二層と散々喰い荒らしてこの先の最下層にいる。

【絶対嗅覚】がなくても、この場にいる全員がそう思っているはずだ。

　◆

「ホ、ホーホゥッ……ホォウ！？」

　ついに最下層の十三層に降り立った瞬間。

　右肩に止まっていたズク坊が、今まで一度も聞いた事がないような焦りの声を上げた。

　……しかも、真っ白い雪のような体を震わせ、琥珀色の瞳をひん剥き、耳をペタンと折りたたむ始末。

「うおっ、どうしたズク坊！？」

　俺はズク坊を心配するも……実は俺自身も普通ではない。

　ぞわりと、全身の皮膚に悪寒が走り、かつて感じた事のない感覚に襲われていた。

　周囲の人達を見れば、緑子さんも葵さんも、森川さんも副隊長も、その他大勢の人達も同じように強張っている感じだ。

「いる……いるぞ！　進化した【絶対嗅覚】でも『種族』の判別ができない！？　とんでもないヤツが――この先にいるぞホーホゥ！」

　震えながら声を絞り出して、ズク坊は遥か通路の前方を睨む。

　ここ十三層は、今までの層とは打って変って沼が存在していない。

　逆に、上層にあった霧がわずかばかりに復活して、薄い緑色の幻想的な世界を作りだしていた。

「ミミズク君のその反応……これは確定か？　――よし、そいつがいる場所まで慎重に案内してくれるかい」

　柊隊長の言葉により、まさかの俺とズク坊が先頭の一人に抜擢。

　十三層は空気からして本当にヤバイので、全パーティーが一団となって慎重に進み始める。

　――ズシン――ズシン…………、

　緑色の薄い霧が広がる静寂の中、俺の重すぎる足音だけが響く。

　そうしてズク坊の案内通りに進んでいくと、目の前にかつてないほどの巨大なドーム状の空間が現れた。

　五メートルの段差があり、その上に立つ俺達は見下ろす格好で――見た。

「「「「「！！」」」」」

　凄腕達が息を殺して、驚愕の思いを無言のままにブチ撒ける。

　唖然、呆然、愕然と。

　巨大空間にいた『それ』を見て、俺達全員は凄まじい衝撃を受けてしまう。

　薄らとした緑の霧が広がる巨大空間の奥。これまたかつてないほどの大きさを誇る存在が一つ。

　大樹のように太い『前脚と後ろ脚』に、地面を掴む碇みたいな『爪』。

　はち切れんばかりの『尾』は地面に引きずられ、『太く長い首』の先には獰猛な目や牙が。

　さらには捩じれた二本の『角』が斜め後ろへと流れて、背中の『両翼』は存在感を示すように大きく広げられている。

　体色はドス黒すぎるほどの黒一色。

　呼吸のたびに膨れ上がるその全長は、三十メートルはあるだろうか。

　縦も横も二十五メートルプールには絶対収まりきらない、とてつもないサイズが遠目からでも確認できた。

「おいおい……ウソだろ……？」

　ぽつりと、誰かの声が静かに響く。

　……まあ無理もない。

　俺だって少しでも気を抜けば、無意識に口を開いて絶叫でも上げただろう。

　現実とファンタジーが混ざり合って十年、初めて見る。

　ズク坊の鼻で位置を特定して、俺達の視界に飛び込んできたその巨大モンスター。

　強力で凶悪なモンスター達を一方的に喰い散らかしたそいつは、いわゆる西洋風の――『竜』だった。