四十六話　肉塊と炎

「足封じ完了！　――やったれ、すぐる！」

　三チームに分かれて、それぞれが鍛練に励んでいる頃。

　俺とすぐるも同じく、五層に潜ってトロールとの戦いを始めていた。

　本来の目的通り、戦うのは俺ではなくすぐるだ。

　すぐるの【火魔術】が『レベル５』に上がるまで倒させて、

　その目標を達成したら、俺と交互にトロール狩りをする、という予定だ。

　ただ、全く出番がないわけではなく、当然ながら俺も『下準備』くらいはする。

　トロールの丸太よりも太い脚を一本、『闘牛ラリアット』の連打で破壊。

　人型だけあって人と同じ弱点の一つ、脛を執拗に狙い、右脚の脛をボキッとへし折ったのだ。

　そのために必要なパワーは何の問題もなし。

　初対戦の時から二頭分増えて『十三牛力』。

　十一牛力の時はほぼ互角だった力関係は、【過剰燃焼(オーバーヒート)】なしでも圧倒できている。

　ただし、ブルルゥウ！　とノドを鳴らす『闘牛の威嚇』はほとんど効果がなかった。

　トロールは俺にとって格下になったとはいえ、まだそこまで差がないというのが判明して……ちょっと残念な気持ちに。

「助かります先輩！　あとはもう大きいだけの的ですからね！」

　俺が後ろに下がると同時、後方に控えていたすぐるが一歩前に出て叫ぶ。

　――もちろん、いつもの『火ダルマモード』だ。

【魔術武装】で炎を纏い、周囲の気温と魔術の威力を底上げした状態で、

「『火炎爆撃(フレアボム)』！」

　そして、これまたいつもの魔術名を立て続けに叫ぶ。

　現時点ですぐるが持つ最強の魔術、着弾と同時に爆発して熱と魔力を撒き散らす、球体状の炎の塊だ。

　当初は直径八十センチ程度だったが、術者のすぐるの成長により進化。

　今や一メートルを超えるそれが、一直線にトロールへと襲いかかった。

　ボカァアアン！　と直撃したトロールの顔面を中心に爆炎が上がる。

　直後、グゴォオオ！　という、聞くに堪えないトロールの大音量の悲鳴が響く。

「……とはいえ、これでもまだ火力不足ってか」

　俺はすぐるの背中越しにトロールを見る。

　前回までのすぐるｖｓトロールの戦い同様、顔の表面に火傷を負っているだけ。

　火傷の程度こそ重くなっているものの、やはり今までのモンスターとは格が違うようで、一発で肉が爆散する事はなかった。

「ッ……！　相変わらず硬いですね」

「どうする？　もう少しダメージを入れとくか？」

「いえ、僕一人でやりきってみせます。先輩に片足を潰してもらっても勝てないようじゃ、とても『迷宮決壊(ダンジョン＝コラプス)』の作戦メンバーには入れません」

　振り返り、体に纏う燃え盛る炎の中、すぐるは決意が宿った目で言う。

　片足を引きずりながら距離を詰めてくるトロールに対して、再び向き合うと第二撃の準備に入った。

　……うむ、ならすぐるに任せるか。

　これも頼れる相棒のさらなる成長のためだ。

　まだトロールにトドメを刺して経験値は得ていないから――この戦いを制すれば一気に成長が見込めるだろう。

「『火炎爆撃(フレアボム)』！」

　その叫びを合図にして、火の魔術師と巨人型モンスターの本格的な戦闘が開始。

　紅蓮の炎と巨大な棍棒が入り乱れる、派手で豪快な一戦となっていく。

　すぐるは一定の距離を保ちながらの魔術連発。

　トロールは被弾覚悟で前進しながらの棍棒の振り回し。

　当然、手数も与えるダメージの蓄積もすぐるの方が上だ。

　だが相手はあのトロール。俺みたいな重戦士でもない限り、一発もらえば形勢逆転、最悪で再起不能になる危険がある。

　だとしても、俺は後方で見守るのみ。

　厳しい放任主義……というよりも、すぐるに対して絶対の『信頼』があるからな。

　優しい性格とぽっちゃり体型を見ると頼りなさそうだが、もう現時点で背中を任せられる立派な探索者だ。

「うおおおおッ！」

　炎の爆音と空振った棍棒が地面や壁を叩く轟音の中、すぐるの咆哮が生まれる。

　その一秒後。首から上に酷い火傷を負ったトロールの顔面に、ちょうど十発目となる『火炎爆撃(フレアボム)』が直撃した。

　――――…………、

　そして静寂が訪れる。

　口から黒煙を上げて天井を向くトロールも、右手を突き出したまま【魔術武装】が解けているすぐるも。

　両者どちらもピタリと止まり、さっきまであった苛烈さとの落差からか、一分とも感じる長い長い十秒が経つ。

　そんな静寂を破ったのは、ズン、ドスゥウン！　という鼓膜と足元を揺さぶる音。

　手から離れた棍棒が落ちる音と、トロールの巨体が後ろ向きに倒れた音だった。

「しょ、勝負ありぃ……！」

　一方、自身はノーダメージだというのに、だいぶしんどそうな顔と声のすぐる。

　これは……どう見ても『魔力切れ』だな。

　そりゃ『レベル４』で覚えた、最も威力も消費魔力も高い魔術を連発すればそうなるか。

　無尽蔵とも思える燃え盛っていた炎は、完全に鎮火して火種の気配一つもなかった。

「おつかれさん。とりあえず初撃破やったな！」

　右手を前に突き出したままゼェハァ中のすぐるに、俺は肩をポンと叩いて労をねぎらう。

　最後は少しだけ締まらなかったが……まあ、倒せたからオールＯＫという事で。

　◆

「よし！　元気が出てきました！　では！　行きましょう先輩！」

「お、おう」

　すぐるにとって初めてとなるトロール撃破。

　その喜びに浸る間もなく、すぐるは持ってきた魔力回復薬でササッと魔力を補充した。

　そして、即座に『火ダルマモード』に移行すると、次なる獲物を目指して迷宮を照らしながら進み始める。

　……ちなみに、まだ【火魔術】のレベルは上がっていないらしい。

　ひょっとしたら、強敵のトロールを倒せばいきなりレベルアップ！　となるかと思っていたが、やはり現実は甘くないようだ。

　という事で、レベルアップ目指して俺達は五層の奥へ。

　索敵担当のズク坊がいないので見つけるのは大変かと思いきや、図体＆足音がデカイので、大した苦もなく発見できた。

　そこからすぐるの第二戦――否、予想以上の、まさかの『蹂躙劇』の始まりだった。

　スタートは俺のラリアットの連打からの片足潰し。

　その後の本番、すぐるのターンからが驚きだった。

　さっきは一体目を倒すのに『十発』かかっていたところ、

　どうやら身体能力＆魔力上昇効果が大きかったらしく、二体目は『九発』で仕留められたのだ。

　そして、複数行動の個体からは即行で逃げつつも、その次が『八発』、四、五体目は『七発』で倒した後に。

　六体目は『六発』と、最初にかかったほぼ半分の手数でトロールを仕留めていった。

「やるな、すぐる。……けど大丈夫か？」

「は、はい。何とか大丈……うぷっ」

「まあ、あれだけ魔力回復薬をガブ飲みしたらな……。別に美味いわけでもないし」

「さすがにこのダメージはちょっと予想外、でした……」

　全身無傷のすぐるが、片膝ついて苦悶の表情を浮かべる。

　――理由はお聞きの通り、魔力回復薬の飲みすぎだ。

　小瓶（三百ミリリットルの赤い液体）をすでに八本飲んでいる。

　しかも味はついておらず、加えて二日酔いを覚ますため、迷宮に入る前に多くの水も飲んでいたので、余計に胃に負担がかかっていた。

　これで【火魔術】がレベルアップしていれば報われるのだろうが……。

　残念ながら、まだ『レベル４』のままだった。

　まあ、とにもかくにも休憩するか。

　五層まで潜る時間＋トロールの探索と戦闘で、もうすぐ十二時の昼休憩、皆と合流する時間だしな。

　俺は水っ腹のすぐるに合わせて、ゆっくり歩いて来た道を戻っていく。

　道中、こちらの事情などお構いなしに襲いかかってくるモンスターはと言うと、

　力とやる気が有り余っている、鎧を纏った牛の重戦士の餌食ですよ！

　俺は四層アイスビートルを砕きつつ、別個体のまだ新しい死体を見ながらつぶやく。

「はてさて、他の皆はどのくらい成長できたかな？」