百七十八話　ベルリンの迷宮

「おおー。ここが『ベルリンの迷宮』かー」

「あのノア＝シュミットが潜り、『人類が勝利した場所』ですよ先輩！」

　ギルドでミュラーさんと別れて、俺達は『ベルリンの迷宮』一層に入った。

　街の中心から少し外れた場所にある地割れな出入り口。

　そこから続く階段を下りて通路部を見渡して、俺とすぐるの声が迷宮内に響く。

　聞いていた情報通り、内部は起伏の激しいクロスカントリー風だ。

　道が平坦ではないために、斜度のキツイ坂のせいで先はまったく見通せないが……。

　明るさの点に関しては、そこそこ明るい。

　天井部にはエメラルドグリーン色に発光する石が点々と存在し、幻想的な光源となって照らしているぞ。

「ホーホゥ。旅気分も興奮しすぎるのも、どっちももう終わりだぞ二人共。日本だろうとドイツだろうと、いつも通りに進んでいくぞ」

「おう。そうだなズク坊」

「分かりました、ズク坊先輩」

　――とまあ、索敵担当のズク坊さんから一言頂いてから。

　改めて冷静＆気合いを入れ直して、俺達三人は迷宮内をいざ進む。

　とりあえずの目標は『十層』だ。

　そこまで行けばこの迷宮にしかない『特別な採集物』があるからな。

　それをギルドで換金せずに日本に持ち帰り（もちろんドイツのギルド総長の許可は貰っている）、研究機関に渡すと日本のギルド総長の柳さんと約束しているのだ。

「ミュラーさんの紹介とか色々、お世話になったしな。ちゃちゃっと十層で採集して……その後はどうする？　すぐる」

　俺は後ろに続く『火ダルマモード』のすぐるに聞く。

　俺とズク坊はともかく、我らが魔術師は本当にここに潜るのを楽しみにしていたからな。

「そうですね……。個人的にはやはり、『竜との戦場跡地』に行ってみたいです」

「了解。ならせっかくだし見学しに行くか。ズク坊もそれでいいか？」

「ホーホゥ。いいぞ。俺も少しは興味はあるから付き合ってやるぞ、すぐる」

「ありがとうございます！　先輩にズク坊先輩！」

　すぐるのそんな猛烈感謝を受け取り、俺とズク坊はコクリとうなずく。

『竜との戦場跡地』。

　それは五年前に『滅竜作戦』が行われ、多くの血が流れて人類が勝利した『ベルリンの迷宮』の十三層の事だ。

　全二十層あるここの迷宮の中で、最も広大な（上野の巨大ホールの比ではないらしい）空間にて、頂点捕食者である竜との戦いが――。

「バタロー、そろそろだ。三十メートルの距離に二体がお出ましだぞホーホゥ！」

「っと、オーケーだズク坊。……よし、ドイツ産モンスターとの初戦闘といくか」

　クロスカントリー風な起伏のある道の上。

　ちょうど坂を上がりきったところで前（下）を見てみると、二体のモンスターが坂の下まで接近してきている。

　正体は『マテリアルキメラ』だ。

　獅子の顔にワニの胴体、馬の脚に蛇の尻尾と、様々な動物が合成されたモンスター。

　そこに加えて、体内には様々な鉱石も。

　見た目には分からないが、部位ごとに異なる鉱石が全身に埋め込まれた、ドイツ固有種の四足歩行型のモンスターだ。

　まさに質実剛健なドイツのイメージ通りか。

　ドイツの迷宮は全体的にガードが硬くて耐久力が高く、持久力もある『ディフェンシブ』なモンスターが多いからな。

「……まあでも、ここら辺はサクッといくか。まだ『牛力調整』も『部分牛力』も必要ないな」

　敵はちょうど横一列になって接近中だ。

　俺は一気に距離を詰めるべく、ズシィン！　と大きく一歩、坂の下に向かって踏み込む。

　続けて、ビュン！　と。

　全身鎧を纏った俺の体が、傾斜も利用して風のごとく走り――約二十メートルの距離をその一歩で詰める。

「『ダブル闘牛ラリ』――」

　だが、気合いが入りすぎたのか、脚に力を込めすぎた結果。

　思った以上に速度が出てしまい、宣言しようとした技名は間に合わずに失敗してしまう。

　――ただ、肝心の技の方は大成功だ。

　しっかり左右に構えていた鎧の両腕が、並ぶように位置していたマテリアルキメラの首元に同時に直撃。

　現在の六十六牛力分のパワーと重さ（推定五十二・八トン）が乗った状態で、正面衝突させて二体まとめて吹き飛ばした。

「……よし。んじゃ、進もう」

「ホーホゥ。もう手応えだけで倒せたかどうか把握できるようになったのか。……正解だバタロー。マテリアルキメラは今のでどっちもご臨終だぞホーホゥ！」

「お見事です先輩」

　俺の華麗な一撃（横着な攻撃とも言う）を見て、ズク坊は天井付近を旋回し、すぐるは火ダルマ拍手をしてくる。

　うむ、まあ『単独亜竜撃破者』としてこれくらいはな。

　ドイツだろうと上の上レベルだろうと、やはり一層モンスター程度は朝飯前だ。

　言ってしまえば、ここら辺は試合前のウォーミングアップ的な位置づけである。

「――『火の鳥(ホウオウ)』！」

　初戦闘を行った後は、今度はすぐるの番。

　相性的にはそこまで良くはないが……やる気満々なすぐるが二発ほど入れて、特に問題なくマテリアルキメラを討伐する。

　そうやって交互に戦闘を繰り返しながら、俺達はマップ通りに最短ルートで進む。

　今のところ一番の敵と言えば、クロスカントリー風の起伏の激しい道の方か。

　ただそれも探索者の身体能力をもってすれば、移動するだけなら問題なしだ。

　また他の迷宮と比べると、一層にしては空気は重め。

　それでも所詮は一層。天井からの灯りもあるせいか、緊張感はまだ出ていない。

「ホーホゥ。朗報だぞ二人共。次の階段まではもうモンスターがいないぞ」

「おっ、マジか。こりゃ幸先がいいかもな」

「あと十二層……。十三層の『竜との戦場跡地』まで、あと十二層ですね！」

　と、【絶対嗅覚】の鼻をスンスンさせたズク坊からの報告を受けて。

　兜のままにうなずく俺と、またテンションにエンジンがかかった様子のすぐる。

　いつもと同じ『火ダルマモード』ではあるのだが……。

　ゴゴォオウ……！　と。ローブの上から纏う、空気を焦がさんばかりの火の勢いが、二割増しくらいになっているのは気のせいだろうか？

　一応、潜る直前にすぐるは『ＤＨＡ錠剤』（『ダンジョン＝ホブアップル』を濃縮した新商品）を摂取してはいる。

　それによって効果の一つである、属性攻撃が約五パーセント上昇。

　なので火の濃さや勢いが上がるのは理解できるが、ちょっと上昇率が大きいような気がするぞ。

「まあ……気合い的な部分の話だろな」

　――とにもかくにも、一層の戦闘を抜けた俺達は次の二層を目指す。

　偶数層は一日単位で出現モンスターが変わる『変動の階層』だ。

　その最初の層に向かうため、クロスカントリーな道を進んで階段を発見し、ズシンズシン！　と下りていく。

　◆

　――ゆらゆらと、それは宙をたゆたっていた。

　モンスターの姿も気配もない、完全な静寂に包まれた階層に。

　ただ一つの存在として――それはゆらゆらとたゆたっていた。

　色は黒。……だが、すぐにでも消えて無くなりそうなほどに薄い黒。

　そよ風の一つでも吹けば、その存在はいとも簡単に無に帰してしまうだろう。

　そんな黒色のそれは同じ場所には留まらない。

　まるで尺取虫の歩みのごとく、ゆっくりとその位置を動かしていく。

　触れる者は誰もいない。

　気づく者すら誰もいない。

　ただそれは宙をたゆたい、徐々に大きくなっていく。

　迷宮の暗闇を吸収するように、より色濃い存在となっていく。

　……まだ、それは何ものでもない。