百七十七話 人類が勝利した場所
「ここが……」
「……ホーホゥ」
「『人類が勝利した場所』……の始まりですね！」
ドイツ旅行を満喫した俺達。
様々な観光名所を訪れ、美味いものを食べまくった末に――とある場所にたどり着いて（？）いた。
――ここからは旅行モードから一転、探索モードだ。
弟や妹達がいるため、花蓮（あとばるたん）はホテルでまったりと過ごしてもらって、
俺とズク坊とすぐる、あと通訳のミュラーさんも揃って、ある建物の前に立っている。
『ベルリンの迷宮』――その担当の探索者ギルド。
白亜の宮殿みたいな三階建ての造りで、外観はまさにザ・ヨーロッパ風。
日本の探索者ギルドもそれぞれに個性はあるが……やはりヨーロッパって何かカッコいいな。
「初めての海外の探索者ギルドか……。ちょっと緊張するな」
「たしかにだぞ。……でも、日本代表として堂々と入るぞホーホゥ！」
「いよいよ……いよいよですね先輩にズク坊先輩ッ！」
俺もズク坊も、『ベルリンの迷宮』の担当ギルドを前にしてテンションは上がっている。
……だがぶっちゃけ、すぐるはその比ではない。
あからさまに鼻息は荒く、その目は花蓮の弟連中みたいにキラキラしているぞ。
ではなぜ、すぐるがダントツでテンション爆上げなのか？
その理由は探索者ギルドの扉を開けて――一階エントランスの中央にドン！ と鎮座する銅像を見れば分かる。
「『至高の探索者』――ノア＝シュミット！」
その銅像を見た瞬間、すぐるが歓喜の声を上げた。
ノア＝シュミット。
世界中の全探索者の中で、間違いなく最も有名なスイス人探索者だ。
享年三十六歳。『不屈の魂』のリーダー。史上初の『単独亜竜撃破者』。
すでに亡くなっているとはいえ、彼が成し遂げた功績の数々は、今も人々の記憶の中に輝いている。
――かつて一度だけ、人類は『ある存在』と正面切って戦った。
それが『竜』。
亜竜よりもさらに上位に君臨する、最強の頂点捕食者である。
「五年前、総勢六十一名の合同パーティーを組んで挑んだ『滅竜作戦』――。戦いの最中で多くの仲間を失い、最終的に自身の命を落としてしまうも……竜を倒した伝説の英雄です！」
「ホーホゥ。詳しいな、すぐる。さすがはノア＝シュミットの大ファンだぞ」
銅像を見ながら熱く語るすぐるの肩に、ズク坊がファバサァ、と乗る。
……そう、すぐるは昔からノア＝シュミットの大ファンだからな。
同じ魔術師で最強の『氷魔砲の探索者』こと、若林さんを尊敬してはいるが、圧倒的一番はこの銅像になった英雄なのだ。
その精悍な顔つきと両手でバスタードソードを構えた姿を見ていると……特別なファンではない俺でも見入ってしまうぞ。
「私はそこまで詳しくはありませんが……。竜を倒して『レベル１０』、【スキル】の熟練度を最大にさせた唯一の人ですネ」
「はい、その通りです。僕は魔術師なのでタイプは違いますが……同じレベル１０制の【スキル】を持つ者として憧れます！」
同じく見入っていたミュラーさんの言葉に、すぐるはまた熱く語る。
そんなテンション上がりまくりのすぐるを連れて、俺達はギルド内の受付カウンターへ。
――改めて、『ベルリンの迷宮』とは。
ドイツ国内ではダントツの、ヨーロッパ全体でも屈指の難易度を誇る迷宮だ。
さすがは竜との決戦の地にして『人類が勝利した場所』か、難易度は文句なしに最高ランクの上の上となっている。
「～～～、～～～――……」
全く聞きとれないドイツ語で、ミュラーさんが俺達の代わりに受付嬢と話す。
ここの迷宮は国から許可が下りた探索者しか潜れない。
ミュラーさんを紹介してくれたのもそうだが、今回、『ベルリンの迷宮』に潜ってみたいと相談したら、
日本のギルド総長の柳さんが、ドイツのギルド総長さんに働きかけてくれていた。
んで、結論から言うとオーケー。
『単独亜竜撃破者』の俺（とセットのズク坊）は余裕で許可が下り、すぐるも俺と一緒ならオーケー、という感じになっている。
「友葉サン、手続きは終わりました。こっちが探索の許可証で、こっちが迷宮内のマップですネ」
「ありがとうございますミュラーさん。助かりました」
ミュラーさんに礼を言い、俺とすぐるは切符みたいな許可証とマップをもらう。
よし。んじゃ早速、鎧を装備するか。
爆買いした土産用とは別の、メインとなるリュック型のマジックバックの中から、俺は『妖骨竜の鎧』を取り出す。
「ホーホゥ？ 何か皆がこっちを見てるな」
「先輩は世界に轟く『単独亜竜撃破者』ですからね、ズク坊先輩。一番最近、話題になった人物というのも大きいかと」
と、ここでズク坊とすぐるが周囲から集まる視線を確認する。
……うむ、たしかに。
実はギルドに入った時から薄々、気づいてはいたぞ。
俺達と同じく探索を許可された猛者達が、俺をずっと見ている事に。
日本から来た『ミミズクの探索者』とはどんなヤツなのか？
そんな彼らの疑問と興味が、視線だけでも手に取るように分かってしまう。
「まあ、もう慣れっこだけどな。外国人も日本人も同じもんさ」
黒や茶色、青い目もある視線の中、俺はいつも通りに脚甲から鎧を装備をしていく――。
◆
「――という感じですネ」
「なるほど。さすがは上の上レベル……やっぱり厄介そうですね」
俺は『妖骨竜の鎧』を、すぐるは『深紅鬼王のローブ』を、ズク坊は『暴風のスカーフ』を。
各自準備万端となった状態で、最後にミュラーさんから迷宮の情報をもらった。
日本最難関の『盛岡の迷宮』の、ダメージを受ける魔法陣やモンスター専用の回復床など、陰湿な類のものはない一方、
道が平坦ではなく起伏が激しい『クロスカントリー』風。
またそこに出現するモンスターの強さが、群を抜いて高いらしい。
そして、『ベルリンの迷宮』を高難度たらしめる大きな要因の一つが――。
「ホーホゥ。『変動の階層』とは初めての体験だぞ」
鎧の右肩の上にて、情報を聞いていたズク坊がうなる。
探索歴三年目にして、お初にお目にかかる『変動の階層』。
それは本来、固定である出現モンスターが『変動』するという、非常に特殊な階層の事だ。
ここベルリンでは偶数層全てがそれに当たる。
モンスターの強さ的には同じでも、『一日単位』で種族がまるで変わってしまうのだ。
「ただ友葉サン。一つ朗報がありますネ」
「ん？ 朗報……ですか？」
「はい。八層についてなんですが、ここのところずっと『モンスターがいない』ようです」
「えっ、モンスターがいない……？」
ミュラーさんからの補足情報に、俺は少し戸惑ってしまう。
それって『空の階層』って事か？
探索者としてはめちゃくちゃありがたいが……『変動の階層』でそんな事が起きるとは。
ミュラーさんが受付嬢から聞いた話では、もう一月近く八層はその状況にあるらしい。
「これは助かる……のか？ 色々とイレギュラーを経験してきたから、微妙に気がかりなのは気のせいだろうか……」
「でも、きっと大丈夫ですよ先輩。一月近く何もないなら、何も起きないかと！」
「ホーホゥ。すぐるよ。いつも以上に気合いが入ってるのはいいけど、空回りはしちゃダメだぞ」
「了解ですズク坊先輩。今回は花蓮もいませんし、後衛をしっかり務めさせていただきます！」
俺の心配の種にすぐるが大丈夫といい、そのすぐるにズク坊が釘を刺しておく。
……まあたしかに、下手に心配しすぎてもな。
せっかくベルリンまで来たんだし、楽しんで探索するとしよう。
――というわけで。
周りの外国人探索者達の俺へのスマホ撮影攻撃も、仕事を忘れた受付嬢達のズク坊へのスマホ攻撃も終わったので。
「んじゃ行くか。『迷宮サークル』男衆――記念すべき海外デビューだ！」
