百五十三話　出会い

「あ、あれは……！？」

　二度目の挫折によって、地上へと戻る事を決めた男。

　沈んだ気分のまま来た道を戻っていたところ、視線の先に『あるもの』を捉えた。

　およそ五、六十メートル先。

　出入り口へのルートからは外れる右の通路に、淡く発光する壁とは比較にならない、眩いばかりの輝きを発見したのだ。

　その正体は青白く輝く光の六面体――【スキルボックス】である。

「ッ！」

　瞬間、ドクン！　と男の心臓が大きな鼓動を打つ。

　……当り前と言えば当り前の反応だ。

　自分の能力不足と適性のなさで、ついさっき挫折したばかりでも、

　運良く強い【スキル】を手にできれば、探索者としてやっていける可能性が生まれるのだから。

　とはいえ、過度な期待は禁物だ。

　初心者向けの、下の下レベルの迷宮の一層で出る【スキルボックス】などたかが知れている。

（――けど、それでも）

　我ながら往生際が悪いと思いつつも、男は駆け足でその【スキルボックス】の方へ。

　もう【腕力強化】でも【反応速度上昇】でも何でもいい。

　今の情けない自分よりも強くなれるのならば――。

　そうして驚くほど早く、【スキルボックス】のもとに到達した男。

　周囲を見渡しても誰一人いない。

　この状況が意味するものはつまり、出現させた探索者が『所有権を放棄』したという事だ。

「…………、」

　さっきまでの胸の高鳴りから一転、男は不思議と冷静になっていた。

　まずは確認を。中身は一体、何なのか？

　さらに一歩前に出て、男は確認できる距離まで近づいて、

「……………………え？」

　男の口から、その短すぎる言葉が出るまで。

　銀色の文字が脳内に浮かんでから、すでに十秒以上が経過していた。

　確認してなお、意味不明。

　いや中身自体は男も把握したのだが――『全てにおいて』理解が追いつかなかったのだ。

「こんな、ものが存在、するのか……？」

　二度目の迷宮という新米探索者でも分かる。

　中身的にも場所的にも、決して出ていいものではない、と。

　とてもじゃないが手に負えない。どこかの誰かが所有権を放棄したのも納得だ。

　だから男は震えてしまう。

　モンスターを前に大切な指を失った時とは、また違うベクトルの恐怖を覚えていた。

　……しかし、その中でほんのわずかに。

　これを取ればどうなるのか？　と、違う意味で震えている自分も存在していた。

「――僕は……」

　ぐるぐると頭の中が思考で回転する。

　またこれからの人生ではなく、過去の人生が走馬灯のようにフラッシュバックした。

　そして、最後に。

　男の脳裏になぜか浮かんだのは、若くして迷宮業界に名を轟かせた憧れの存在だ。

　――この時、ファンといえども男は知らなかった。

　何の因果かちょうど二年前の今日。

　今立っている場所と『ほとんど同じ場所』で、その憧れの探索者は相棒と出会い、そして前代未聞な【スキル】を取っていた事を。

「……ほんの一瞬だけだとしても。僕だって探索者に――」

　目の前に輝くものを見て、男の顔つきが変わる。

　何かを覚悟したような、大きな決意を胸に決めたような。

　とにかく指を失い挫折した時とは違い、別人のような顔をしていた。

　この時、男がどういう心境だったかは本人にしか分からない。

　ただ一つ、確実に言える事があるとすれば。

　男は考え抜いた末に、自ら欠けた右手を伸ばしてその【スキル】を取ったという事だった。

　◆

「――まったく、無理はするんじゃないよ青年」

「あはは……すいません。自分の力を見誤ってこのザマです」

『横浜の迷宮』を出て、男は担当のギルドに戻ってきた。

　もちろん素材は一つも取っていないので、真っすぐ向かったのは受付カウンターではない。

　清潔感ある白い床と天井に、何台かベッドも置かれて薬品の匂いがする『救護室』だ。

　どこの探索者ギルド内にも必ずあるその部屋。

　特にここは毎日多くの初心者が潜るため、他のギルドと比べると大忙しである。

「今回は中指一本だけで済んだようだけど……。下手すれば命を落としていたかもしれないんだよ？」

　他にも何人かの探索者が治療を受ける中、男に対して治療を行うのは五十代の女性だ。

　……ただ彼女のみ、白衣という救護員としての格好だけは同じでも、

　その両手は淡いオレンジの光を帯びて――応急処置がなされていた男の中指を包み込んでいた。

　つまりは、医療行為という名の【スキル】の発動。

　彼女が持つ【回復魔術】の能力によって。

　包帯が取られて剥き出しとなった酷い傷口が、あれよあれよという間に塞がっていく。

「す、すごいですね……」

「まあこれは摩訶不思議な『魔法』だからね。……けど、失った指までは戻らないよ」

「はい。そこはもう覚悟していますので」

　救護員である彼女の言葉に、男は小さくうなずいた。

　治療はわずか十数秒で終了。

　男は一度、第一関節から先がない中指を動かして確認してから、

「ありがとうございます」と、深く頭を下げて礼を言うと、すぐに踵を返して救護室から出ていく。

「……、ふうむ？」

　一方、【スキル】での処置を終えた彼女は小首を傾げた。

　ちょうど今の者で治療待ちの者が途切れたので、彼女――鴻池成実（こうのいけなるみ）はイスをくるっと回転させて、窓の外の景色を眺める。

　成実はもうここで五年近く勤めているベテラン救護員だ。

　一人だけ【回復魔術】で負傷者を治すため、『横浜の迷宮』担当ギルドの名物の一人でもある。

「成実さーん。ちょっと遅くなりました。それじゃお昼休憩いきましょうか？」

　と、そこへ。

　男と入れ替わるような形で、救護室に入ってきたのはもう一人の名物だ。

　その美貌から探索者に連絡先を聞かれるのは日常茶飯事。

　姉には『影姫の探索者』こと吉村緑子を持つ、迷宮業界では有名な美人姉妹の吉村日菜子である。

「あれ？　どうしたんですか成実さん。そんな難解なパズルを解くみたいな顔をして」

「……いやね、ちょっとベテランの勘というか……『初めて見る子』が今さっき来てね」

「初めて見る子、ですか？」

「ああ、ちょっと普通とは違うというか何というか……」

「え！？」

　まさかまだ見ぬ将来有望な探索者が！？

　眉をひそめて言う成実の言葉を聞いて、日菜子のやる気スイッチならぬ、スカウトマンスイッチ（？）が入る。

　ならばすぐに話をして、ギルドからの支援も受けられる『特定探索者』に推薦を――。

「違うよ。むしろ『逆』ね」

　そんな日菜子の暴走気味な思考を見透かしてか、成実は首を横に振る。

「あの傷は一層のトカゲに噛みちぎられたもの。普通ならそんな初っ端から躓（つまず）けば、悔しそうな顔か絶望的な顔をするんだけど……」

　今まで少数ながらも、『完全に探索者に向いていない』者を見てきたからこそ。

　成実は男のどこか晴れやかな顔が、けれど少しだけ漏れていた、『負のオーラ』ともいうべきものが気になっていたのだ。

「……ふむ。じゃあ精神的には強いのかな？　成実さんが気になったくらいだから、てっきり太郎君の再来かと思ったわ」

「太郎？　ああ、あの重量兵器な『ミミズクの探索者』か。……いやそれはないね。実際、『初めて見る子』とは言ったけど……一年くらい前かな？　ショックを受けた彼の顔を見た覚えがあるよ」

『完全に探索者に向いていない』者の中でも、一層で元に戻せない傷を負う者はさらに少ない。

　だから成実は覚えていた。

　自分が治療を担当していなくても、真面目そうなあの彼が指を失って放心状態だった事を。

「それがまた現れて、同じようにケガをしたのに今日は……。迷宮の中で彼に何かあったのかね？」

「うーん、どうなんでしょうね。他の探索者の方に何かしら影響を受けたとか？」

　男が迷宮内で何を感じて何を得たのか。

　それはベテラン救護員にも看板受付嬢にも分からない。

　だから当然、この後に起きる『大きな出来事』など知るよしもなかった。